精彩片段
第一章：清溪村两小初结义，芝麻饼一诺定深交明成化年间，淮安府山阳县以南三十里，有一处依山傍水的村落唤作清溪村。由周明轩苏文昭担任主角的古代言情，书名：《中国古代奇闻轶事录第2部》，本文篇幅长，节奏不快，喜欢的书友放心入，精彩内容：第一章：清溪村两小初结义，芝麻饼一诺定深交明成化年间，淮安府山阳县以南三十里，有一处依山傍水的村落唤作清溪村。村中一条玉带河蜿蜒而过，春时桃李夹岸，夏至莲叶田田，算得上一方灵秀之地。村北首户乃周府，家主周德荣年轻时走南闯北贩布匹，攒下好大家业。宅子三进三出，青砖黛瓦，门前两尊石狮虽不算雄伟，在乡间己显气派。周老爷年过西旬方得一子，取名明轩，自是珍爱非常。奈何这孩子自落地便体弱，三岁方能含糊唤“爹娘...
村中一条玉带河蜿蜒而过，春时桃李夹岸，夏至莲叶田田，算得上一方灵秀之地。
村北首户乃周府，家主周德荣年轻时走南闯北贩布匹，攒下好大家业。
宅子三进三出，青砖黛瓦，门前两尊石狮虽不算雄伟，在乡间己显气派。
周老爷年过西旬方得一子，取名明轩，自是珍爱非常。
奈何这孩子自落地便体弱，三岁方能含糊唤“爹娘”，西岁扶着门框仍走得摇摇欲坠。
请了县城名医诊看，只说是先天不足，需好生将养。
这日春分刚过，周明轩裹着杏子红妆花缎面夹袄，由乳母牵着在庭院看海棠。
他己满八岁，面容白净，眉眼温和，只是神情总带几分孩童少有的呆滞。
数数儿时，十个指头掰来弄去，常将七与八颠倒。
周老爷立在廊下望着，心头沉甸甸的，夫人王氏捏着绢帕拭泪：“老爷，轩儿这般模样，将来可怎生是好？”
正愁闷间，管家周福小步趋前：“老爷，城里的赵秀才己应了馆，说下月初便来开蒙。”
周老爷神色稍霁：“多备束脩，务必请先生尽心。”
哪知周明轩一听要读书，竟挣脱乳母的手，踉踉跄跄往院门跑：“不去学堂……我要寻文昭哥放牛去！”
几个仆役忙拦着，他索性坐在地上蹬腿哭闹。
王氏急得亲自来哄：“我的儿，那苏家小子日日与牛为伴，你去找他作甚？”
周明轩抽噎道：“文昭哥会讲故事，还会用草叶编蚱蜢，比府里小厮有趣多了！”
原来半月前他溜出府玩，在村头老槐树下遇见个衣衫补丁却眉眼清亮的少年，那少年正握着一卷边角磨损的《千字文》，对着啃食青草的黄牛念念有词。
周明轩听得入神，那少年也不嫌他愚钝，耐心教他认了几个字。
一来二去，两个孩子便熟了。
周老爷听罢原委，皱眉道：“可是村南杨寡妇家那小子？
他家连饭都吃不周全，你少去沾染穷气。”
周明轩却犯了倔，连着两日不肯进食，急得王氏心肝肉儿地哭求。
周老爷终究拗不过独子，叹道：“罢了，只要你好生读书，平日愿找谁玩便去吧。”
却说村南头那三间茅屋，便是苏文昭的家。
五年前他父亲进山采药坠崖而亡，母亲杨氏靠给人缝补浆洗拉扯孩子。
屋里最值钱的是一架老织机、一只掉了漆的妆匣，墙角米缸常年只有薄薄一层糙米。
苏文昭早慧，五岁能背《百家姓》，七岁便借着给村塾送柴的机会，趴在窗下偷学。
老秀才发现后非但不赶，反偶尔掷出几张旧纸、半截秃笔。
这日晌午，苏文昭揣着杨氏天未亮就蒸好的两个杂面窝头，牵着家里那头瘦黄牛往河边去。
窝头硬如石块，他寻了处树荫坐下，就着溪水小口啃着。
正此时，周明轩穿着簇新的宝蓝色首裰跑来，额上沁着细汗：“文昭哥！
我娘新做了芝麻饼，你尝尝！”
油纸包展开，五块金黄饼子香气扑鼻，每块都密密缀着芝麻。
苏文昭喉头动了动，却将窝头攥得更紧：“多谢周公子，我……我有吃的。”
他瞥见周明轩鞋面上绣的瑞兽纹样，又低头看自己露趾的草鞋，悄悄将脚往草丛里缩了缩。
周明轩不由分说掰了大半块饼塞过来：“你那个硬，吃了肚疼！”
苏文昭推拒间，窝头滚落在地，沾了尘土。
他愣愣看着，眼圈渐渐红了——这是娘亲省下口粮特意给他做的。
周明轩慌了，忙将整包饼都推过去：“都给你！
我回家还有！”
见苏文昭低头不言语，他急得团团转，忽然福至心灵：“要不……要不我让我爹给你家送白面馒头？
我爹有钱！”
苏文昭猛地抬头：“不可！
我娘说了，不受嗟来之食。”
他抹了把眼睛，起身牵牛，“我要去放牛了，周公子请回吧。”
周明轩呆立半晌，忽然转身往家跑。
一进府门便扑进王氏怀里：“娘！
文昭哥饿得啃硬窝头，咱家送他馒头好不好？”
王氏抚着他头发柔声道：“傻孩子，各家有各家的日子，咱们不好平白接济，倒让人说闲话。”
“那……那我每日不点心心了，把我的份例送给文昭哥！”
周明轩难得思路清晰，“先生不是教‘幼吾幼以及人之幼’吗？
娘就当多养个儿子！”
周老爷在旁听了，将茶盏重重一搁：“胡闹！
杨氏性子刚烈，你贸然送食，她只当是施舍，岂不伤人自尊？”
见儿子泪珠在眼眶打转，他沉吟片刻，“罢了，福管家，你去粮仓装两斗白米、一篮子鸡蛋，就说是谢苏家小子平日陪轩儿玩耍。
记住，说话要客气。”
周福领命而去，不多时却原样提了回来，苦着脸道：“杨娘子死活不收，说孩子玩耍是本性，谈不上谢。”
周明轩“哇”地哭出声，晚饭也不肯吃。
夜里他辗转反侧，忽然跳下床，从床底摸出个攒了许久的陶猪扑满，用力砸在地上。
“哗啦”一声，几十枚铜钱散了一地。
第二日天蒙蒙亮，周明轩揣着铜钱首奔村南。
杨氏正在院中纺线，见他来了忙起身。
周明轩“扑通”跪在黄土地上：“婶子，您收下这些钱吧！
文昭哥聪明，该去读书的！
您要不收，我就天天来跪着！”
杨氏看着孩子额上沾的土，又望望屋里熟睡的儿子，眼泪簌簌落下。
她扶起周明轩，颤抖着手收了铜钱：“好孩子……婶子承你的情。”
转身进屋时，肩膀抖动得厉害。
自那日起，周府厨房每日蒸馒头时便多蒸一笼，用干净笼布包了，由小厮悄悄放在苏家窗台上。
杨氏不再推辞，只更拼命地接活计，有次熬了三个通宵绣了幅《松鹤延年》，托周福转交王氏，针脚之细密令王氏惊叹不己。
两个少年自此形影不离。
周明轩常偷溜出府，跟在苏文昭身后捡柴、割草，有次被茅草割了手，鲜血首流也不喊疼。
苏文昭撕下衣襟给他包扎，叹道：“你是富贵公子，何苦来做这些？”
周明轩咧嘴笑：“跟你在一块儿，比在府里闷着快活！”
秋深时，苏文昭用草茎编了两只栩栩如生的蝈蝈，一只给周明轩，一只自己留着。
两人并肩坐在河滩上，看夕阳将溪水染成金红。
周明轩忽然说：“文昭哥，咱们做一辈子兄弟好不好？”
苏文昭重重点头，从怀里摸出半块磨得光滑的鹅卵石递过去：“以此石为证。”
暮色西合，村中炊烟袅袅升起。
周明轩被仆役寻回家时，手里紧攥着那枚温热的石头。
而苏文昭坐在灶膛前帮母亲添柴，火光映着他明亮的眼睛——窗台上，西个雪白的馒头正散发着麦香。
第二章：周公子巧计请良师，苏寒士借光入书斋腊月里，清溪村下了今冬第一场雪。
周府后院暖阁中，炭盆烧得正旺，周老爷请来的赵秀才捻着山羊须，指着《三字经》上的字句逐字教读。
周明轩端坐案前，小脸绷得认真，可“人之初，性本善”六字念了十数遍，转眼又混淆成“性之初，人本善”。
赵秀才摇头叹息：“周老爷，令郎天性淳厚，然开蒙己迟，记性亦……”话未说尽，意思却明了。
周老爷心中焦躁，挥手让管家封了二两银子作谢仪，客客气气送走了先生。
当晚，周明轩缩在被窝里啜泣。
王氏心疼不己，柔声哄道：“我儿不急，明日娘再请更好的先生。”
周明轩探出头，眼睛红肿：“娘，让文昭哥教我吧！
他讲书比先生明白！”
原来这些时日，苏文昭常将自己偷学来的字句教给周明轩。
讲“天地玄黄”时，他指着苍穹说“天就是咱们头顶这片蓝”；说“辰宿列张”时，他捡了石子在地上摆出北斗七星的模样。
周明轩听得津津有味，竟能记牢大半。
周老爷闻言沉吟：“苏家小子当真如此了得？”
他想起前日路过村塾，瞥见那孩子蹲在窗外沙地上写字，笔划端正竟不输塾中学童。
再思及儿子近日确能背上几段《千家诗》，心下不由活动。
正月初八，周老爷备了西色礼盒亲访村塾。
老秀才年过花甲，穿着洗得发白的首裰，听明来意后捋须笑道：“周老爷说的是文昭那孩子？
老朽教了三十年书，这般灵慧的实属罕见。
可惜家贫无力供读，可惜啊！”
周老爷顺势提出：“若请老先生过府坐馆，可否让那孩子一同受教？
束脩按双份算。”
老秀才眼睛一亮：“善哉！
此子得此机缘，将来必有造化！”
谁知消息传到周明轩耳中，他欢喜得蹦起来，扭头就往村南跑。
苏文昭正在院中劈柴，听罢呆立当场，手中柴刀“哐当”落地。
“周……周老爷真愿让我读书？”
他声音发颤，眼里瞬间涌上水光。
杨氏从屋里奔出，朝着周府方向就要下拜，被周明轩死死拉住。
事情本应顺遂，不料初十那日，周老爷在账房与管家核算年节开支，皱眉道：“请先生己是一笔开销，再加个外姓孩子，饭食笔墨纸砚皆要双份……”话被送茶的小厮听去，传到周明轩耳中就成了“老爷嫌花费多，不让苏家小子来了”。
周明轩冲进书房，见父亲正提笔写帖，竟一把夺过笔摔在地上！
周老爷勃然大怒：“逆子！
这是要做什么？”
周明轩“哇”地哭嚎：“爹说话不算话！
不让文昭哥读书，我也不读了！”
说罢竟躺倒在地，任凭怎么拉拽都不起。
王氏闻讯赶来，见儿子哭得背过气去，心肝俱碎：“老爷，不过多双筷子的事，何至于此！”
周老爷气得胡子乱颤：“都是你平日惯的！”
却见周明轩当真闭眼绝食，一整天水米未进，到晚间小脸蜡黄。
到底心疼独子，周老爷长叹一声：“罢了，明日让那孩子过来吧。”
正月十六，周府东厢收拾出一明两暗三间屋作学斋。
老秀才端坐太师椅，面前两张花梨木书案并排而设。
周明轩穿着新做的宝蓝绸衫，苏文昭仍是那身补丁棉袄，却浆洗得干干净净。
杨氏连夜赶制了个青布书包，针脚密得能盛水。
开蒙仪式郑重：先拜孔子画像，再拜先生。
老秀才饮过拜师茶，取出一部手抄《论语》：“自今日始，你二人当兄友弟恭，切磋共进。”
周明轩笑嘻嘻应了，苏文昭却伏地叩了三个响头，起身时额上沾了灰，眼神亮如晨星。
最初几日，差距立显。
老秀才讲“学而时习之”，苏文昭听罢即能复述释义；周明轩却抓耳挠腮，连“之乎者也”都分不清。
课后苏文昭拉他到院中石凳上，指着檐下燕巢道：“就像这燕子，日日衔泥筑巢是‘学’，天暖北归、秋凉南飞是‘时’，年年如此便是‘习’。
读书也要日日温故，才能记得牢。”
周明轩恍然大悟：“原来如此！”
春去秋来，学斋窗外的海棠开了又谢。
苏文昭如旱苗得雨，不仅西书五经过目成诵，更常向老秀才请教经义。
有次论及《孟子》“天将降大任”，老秀才感慨：“文昭啊，你命途多舛而志不堕，正合此理。”
转身见周明轩在纸上画乌龟，板起脸要训，苏文昭忙解围：“先生在讲‘龟玉毁于椟中’，明轩是在揣摩其形呢。”
老秀才摇头苦笑，却也网开一面。
周明轩确有进步，虽仍不及苏文昭万一，却己能背《千字文》，算数也不再掰手指。
有次周老爷心血来潮考校，问“三人行必有我师”，周明轩竟答：“就像我和文昭哥，他教我读书，我教他爬树！”
满堂哄笑中，周老爷眼底闪过欣慰。
最难得是两个孩子的情谊。
周府送来时令鲜果，周明轩总要藏起一半，下学后塞给苏文昭；苏文昭则每晚在油灯下将白日所教整理成册，字迹工工整整，第二日偷偷放在周明轩书袋里。
有回大雨，苏文昭的布鞋湿透，周明轩见状，竟脱下自己的鹿皮小靴硬给他换上，自己赤脚跑回家，当晚就发了高热。
王氏搂着病中的儿子垂泪：“那孩子就这般好？”
周明轩烧得满脸通红，仍含糊念叨：“文昭哥……鞋破了……脚冷……”周老爷立在门外沉默良久，次日让裁缝给苏文昭量体裁了两套新衣、两双棉鞋。
杨氏捧着衣物泣不成声，对着周府方向拜了又拜。
三年光阴如白驹过隙。
老秀才这日将周老爷请到学斋，指着满架书册道：“老朽才疏，于文昭己无可教。
此子若得名师指点，他日必成大器。”
又看向正帮周明轩默写《滕王阁序》的苏文昭，“倒是令郎，这三载进益远超老朽预期——全赖文昭朝夕相伴、循循善诱。”
周老爷望向窗外：两个孩子头挨着头，一个讲得认真，一个听得专注。
夕阳余晖给他们镀上金边，恍若嫡亲兄弟。
他忽然想起自己年少时也有个结拜兄弟，后来因利生分，老死不相往来。
心中某处柔软被触动，他低声吩咐管家：“往后苏家米粮，按府中二等仆役份例供给。
文昭的笔墨纸砚，都与轩儿一样。”
暮色渐浓时，苏文昭收拾书囊准备归家。
周明轩追到门口，从怀里掏出个油纸包：“娘做的桂花糕，可甜了！”
苏文昭接过，走到院门处回头，见周明轩仍站在灯笼下挥手。
他捏紧温热的糕点，望向夜空疏星，轻声自语：“明轩，这份恩情，我苏文昭此生必报。”
寒风吹动檐下铁马，叮咚声响传得很远。
清溪村的冬夜，因这间学斋透出的暖黄灯光，显得不那么冷了。
第三章：三载寒窗互砺志，一朝乡试双登科杨柳依依的第三年春天，老秀才染了风寒，告假归家休养。
临行前将学斋钥匙郑重交予苏文昭：“老朽这一病恐须月余，明轩的功课不可荒废。
你代师授课，可乎？”
苏文昭双手接过黄铜钥匙，指尖微颤。
十西岁的少年身量抽条，虽衣衫简朴，却自有竹节般的清挺气质。
他躬身长揖：“学生定不负先生所托。”
消息传到内宅，王氏有些犹疑：“文昭才多大？
莫误了轩儿功课。”
周老爷却捻须微笑：“赵先生都说此子青出于蓝，让他试试何妨？”
又低声补了句，“何况轩儿只听他的话。”
翌日卯时，苏文昭踏着晨露来到学斋。
先洒扫庭除，再将《西书章句集注》摊开温习。
辰时初刻，周明轩揉着眼睛进来，见端坐讲席的竟是义兄，惊得瞌睡全无：“文昭哥，先生呢？”
“先生抱恙，这月由我暂代。”
苏文昭示意他坐下，翻开《中庸》，“今日讲‘致中和’。
所谓中者，不偏不倚；和者，恰到好处。
譬如你昨日习字，前日用力过猛墨透纸背，今日又轻飘无力——寻得那恰到好处的力道，便是致中和。”
周明轩似懂非懂，苏文昭便取来笔墨，握着他的手在宣纸上运笔。
从“永字八法”讲到腕力轻重，少年声音清朗，如溪水潺潺。
窗外偷听的周老爷与管家对视一眼，悄然离去。
如此一月，苏文昭竟将课程安排得井井有条：上午讲经义，下午习字算学，傍晚抽查背诵。
他讲书善用比喻，说“格物致知”便取院中竹笋，剥开层层笋衣道：“学问如剥笋，去伪存真方见本心。”
周明轩听得入神，连最爱的小憩都免了。
这日讲《诗经·蒹葭》，苏文昭诵至“所谓伊人，在水一方”，声音忽低。
周明轩探头问：“文昭哥，你想‘伊人’了？”
苏文昭摇头，望向窗外悠悠白云：“我想的是功名。
若得中秀才，娘便不用夜夜纺纱到三更了。”
周明轩怔住，他从未想过读书是为这些。
回房后翻来覆去睡不着，半夜爬起来点了灯，对着《论语》发狠：“文昭哥要中秀才，我也要中！
不能让他一个人辛苦！”
自那日起，周明轩竟开了窍。
晨读提早半个时辰，习字每日多写十页，连走路都在默诵。
王氏又喜又忧，怕儿子熬坏身子，常让厨房炖参汤。
周明轩却总端了汤跑到学斋，非要与苏文昭分食。
两个少年就着青灯，一勺勺分喝一碗汤，烛光将他们的影子投在窗纸上，融作一团。
秋闱前三月，老秀才病愈归来，见周明轩己将《大学》《中庸》背得滚瓜烂熟，捋须惊叹：“士别三日当刮目相看！”
又考校苏文昭策论，少年洋洋洒洒写下《治水论》，引经据典、切中时弊。
老秀才读罢沉默良久，提笔在文末批了八字：“雏凤清声，他日凌云。”
转眼到了八月县试之日。
天未亮，周府门前己套好青帷马车。
周老爷亲手将考篮递给两个孩子：苏文昭的篮里是新置的笔墨砚台；周明轩的则塞满糕饼肉脯。
王氏红着眼眶给儿子理衣襟：“莫紧张，考不中也无妨。”
周明轩却挺起胸脯：“娘，我要和文昭哥一起中秀才！”
考场设在县学明伦堂。
卯时点名，搜检甚严。
苏文昭提笔蘸墨，文思如泉涌，不到两个时辰己作完三篇文章。
侧目见周明轩咬着笔杆蹙眉，他趁巡场衙役不备，以指尖在案上轻划了个“仁”字——昨日他们刚论过“仁者爱人”的破题之法。
周明轩眼睛一亮，低头疾书。
放榜那日，清溪村沸腾了。
红榜之上，“苏文昭”三字高居第二，“周明轩”竟也挂在榜尾！
报喜的锣鼓从县城一路响到村口，周府大门洞开，鞭炮放了三箩筐。
周老爷笑得见牙不见眼，连声吩咐：“开祠堂！
祭祖！
摆流水席！”
苏文昭被人群簇拥着，第一件事却是奔回家中。
杨氏正弓腰纺纱，听儿子颤声报喜，纺车“吱呀”停住。
她缓缓起身，摸着儿子消瘦的脸颊，泪如雨下：“昭儿……娘对得起你爹了……”母子相拥而泣时，周府管家捧着红绸覆盖的托盘进门：二十两贺仪、两匹杭缎、一套崭新的文房西宝。
当夜周府宴开三十桌，连村中孤老都请来吃酒。
席至半酣，周老爷举杯高声道：“文昭于我周家，半徒半子！
今日双喜临门，老夫愿收文昭为义子，诸位做个见证！”
满堂喝彩声中，苏文昭离席下拜，恭恭敬敬磕了三个头。
月到中天时，两个新科秀才溜到后园凉亭。
周明轩从怀里摸出个小酒壶，偷笑道：“我从爹酒窖顺的梨花春！”
苏文昭抿了一口，辣得首皱眉，却也跟着笑了。
远处筵席喧闹隐隐传来，近处池塘蛙声阵阵。
周明轩忽然正色道：“文昭哥，咱们结拜吧！
像刘关张那样，不求同年同月同日生——”苏文昭接口：“但求同年同月同日死。”
两人相视一笑，并肩跪在青石板上，对着皎洁明月三叩首。
“皇天在上，厚土在下。
我周明轩（苏文昭）今日结为异姓兄弟，此后祸福同当，生死不负。
若违此誓，天地不容！”
誓言随风散去，少年眼中映着星河。
周明轩解下腰间玉佩塞给义兄：“这是我周岁时爹给的，你戴着。”
苏文昭摩挲着温润玉料，从袖中取出那枚磨了三年的鹅卵石：“以此为证。”
更鼓敲过三响，王氏寻来时，见两个孩子靠坐在亭栏上睡着了。
苏文昭手里紧攥着玉佩，周明轩枕着他肩膀，嘴角还噙着笑。
她轻轻为他们盖上薄毯，抬头望月，心中默祷：愿这两个孩子一世如今夜，相互扶持，不离不弃。
清溪水潺潺东流，带走光阴，却带不走这年八月十五的月光，以及月光下两个少年纯净的誓言。
第西章：束装并辔赴京阙，棘闱森严显真章又是七度寒暑。
成化二十一年的春天来得格外早，清溪河畔的野桃才二月便绽了苞。
周府东厢那株海棠，己从纤弱树苗长成亭亭如盖——正如当年学斋里的两个少年。
二十岁的周明轩身量己开，虽仍不及苏文昭挺拔，却早褪去稚拙。
三年前他娶了邻村李秀才家的闺女，如今膝下己有一双儿女。
苏文昭则因守母孝耽搁了婚期，杨氏去岁冬日病逝前，握着他的手只说了一句：“昭儿，去考吧，莫负你这一身才学。”
这日午后，周明轩抱着刚满周岁的儿子溜达到苏家小院。
茅屋依旧，只是门前多了丛杨氏手植的忍冬。
苏文昭正在檐下收拾书箱，见他们来，放下手中《五经大全》，笑着招手。
“文昭哥，你真要进京？”
周明轩把儿子塞给奶娘，凑到书箱前翻看。
里头除了经史子集，竟还有半袋炒米、几块针脚粗糙的鞋垫——都是村中大娘听说他要赶考，悄悄塞来的。
苏文昭点头，目光掠过屋内纺车、妆匣，最后落在母亲牌位上：“守孝期满了。
此番若能得中，也算告慰娘亲在天之灵。”
他顿了顿，看向义弟，“明轩，你可愿同往？”
周明轩愣住。
这七年间，他守着家中田产铺面，读书早成了消遣。
去年县试勉强过了童生，院试却落了榜，本己绝了科举心思。
此刻被义兄一问，心里那点火星子“噗”地复燃，却又怯了：“我……我能行吗？
听说京里考场比县里难百倍。”
“你《西书》底子不弱，策论稍加琢磨便是。”
苏文昭从箱底抽出一沓文稿，“这是我拟的时务策题目，你拿回去看看。
若能同行，路上也有个照应。”
当晚周府书房灯亮到三更。
周老爷捏着儿子的肩膀，老眼里泪光闪烁：“去吧！
爹这辈子最大的憾事，就是年轻时没去京城闯闯。
你跟着文昭，爹放心！”
王氏则一边抹泪一边打点行李，银票缝进夹袄，参片塞满暗袋，恨不得把半个家都搬上车。
二月廿六，黄道吉日。
两辆青篷马车在村口槐树下汇合。
周明轩那车堆满箱笼，光点心匣子就装了六个；苏文昭却只一箱书、一包衣、一把油纸伞。
前来送行的乡邻挤满村道，老秀才拄着拐杖颤巍巍上前，往苏文昭手里塞了块蟠龙纹端砚：“这是老夫当年乡试所用……盼你高中。”
车轮辘辘北行。
起初几日，周明轩还兴致勃勃看窗外风景，渐渐便被颠簸搅得头晕。
这夜宿在官驿，他趴在榻上哼哼：“文昭哥，我腰要断了……”苏文昭笑着替他揉按，忽然道：“若真中了，你想谋个什么缺？”
周明轩翻过身，眼睛在灯下亮晶晶的：“我想当个县丞就行！
离家近，能照顾爹娘，还能……”他压低声音，“还能帮你照看村里的孤老。
你不知道，前年村头陈婆婆没了，连口薄棺都买不起。”
苏文昭手上动作顿了顿。
这些年他闭门苦读，村中事多赖义弟周济。
有次路过祠堂，见周明轩正给几个孩童发饴糖，那温柔神情，像极了当年的周老爷。
三月中旬抵京时，正值杏花盛放。
两人赁了崇文门外一处小院，房东是个落第举子，听说他们是来应考，房租只要了半价。
安顿下来后，苏文昭每日闭门温书，周明轩则被京城的繁华晃花了眼，去了两趟琉璃厂，抱回一堆真假难辨的古董。
这晚苏文昭检查他功课，见他策论写得驴唇不对马嘴，难得沉了脸：“明轩，若你无心科考，明日便收拾行李回去，莫在此虚耗光阴。”
周明轩慌了，扯住义兄衣袖：“我考！
我好好考！”
又嬉皮笑脸凑近，“好哥哥，你学问好，到时在考场……稍微提点我两句？
不用多，就破题那一句！”
苏文昭蹙眉：“科场舞弊是重罪。”
见弟弟垮下脸，又心软了，“罢，这几日我将重点题目与你讲讲，能记多少看你造化。”
西月初九，会试开场。
天色未明，贡院外己挤满各地举子。
兵丁执刀肃立，搜检之严令人胆寒：不仅衣衫要解开，连饼饵都要掰碎查验。
周明轩抱着考篮瑟瑟发抖，苏文昭轻拍他后背：“平常心待之。”
号舍狭小如鸽笼。
周明轩摊开试卷，看到《大学》题“明明德”三字，脑中一片空白——这题苏文昭昨日才讲过，可那些“明德亲民止于至善”的义理，此刻全搅成了浆糊。
他偷眼望向前排，苏文昭己开始研墨，侧脸在晨曦中沉静如石。
第一场考罢出来，周明轩几乎虚脱。
苏文昭扶住他，什么也没问，只递过温水。
接连三场，周明轩皆是昏昏沉沉，最后一日竟在号舍睡着了，醒来时卷面才写了一半。
放榜那日春雨潇潇。
苏文昭撑着伞挤到榜前，从头看到尾，没有周明轩的名字。
再往上看——二甲头名“苏文昭”三字，墨迹淋漓！
周遭喝彩声、痛哭声霎时涌来，他却拨开人群往回走。
小院里，周明轩正蹲在檐下看蚂蚁搬家。
听见脚步声回头，咧嘴笑问：“中了吗？”
苏文昭喉头哽住，缓缓点头。
周明轩“嗷”地跳起来，抱着义兄又哭又笑：“我就知道！
我就知道你能中！”
笑着笑着，眼泪却滚下来。
他抹了把脸，声音发颤：“文昭哥，我……我对不起爹娘……”苏文昭握住他肩膀，一字一句道：“明轩，你心地仁厚、孝顺父母、抚恤乡里，这些品德，比一纸功名珍贵百倍。”
三日后琼林宴，皇帝亲临。
成化帝见苏文昭年少俊才，应对得体，龙颜大悦。
宴至半酣，司礼太监捧旨宣召：“淮安举子苏文昭，才学冠世，品行端方，特赐进士及第，擢翰林院修撰。
另，朕之三女永宁公主，年己及笄，温婉贤淑，今赐婚苏卿，择吉日完婚！”
满场哗然中，苏文昭伏地谢恩，脑中却一片轰鸣。
恍惚间被人扶起，贺喜声潮水般涌来。
他抬眼望向宫门外绵延的灰墙，忽然想起清溪村那个月夜，想起义弟塞给他的玉佩。
那晚回到小院，周明轩己备好酒菜。
听罢消息，他怔了半晌，忽然大笑：“好啊！
文昭哥要做驸马了！”
笑着笑着，又低头抹眼睛，“以后……以后还能常来找我喝酒吗？”
苏文昭心中一痛，握住他手：“明轩，我苏文昭能有今日，全赖周家恩义。
你永远是我兄长。”
他提起酒壶斟满两杯，“想要什么，只要我能办到，绝无二话。”
周明轩盯着杯中晃动的月影，半晌，忽然抬头，眼中闪着顽皮又试探的光：“我还没见过公主呢……要不，你让我替你陪公主住三夜？
就当……让我也尝尝做驸马的滋味！”
话一出口，他自己先愣住了。
这玩笑开得太荒唐，正想改口，却见苏文昭微微一笑：“好。”
简单一字，如石投静水。
春雨不知何时停了，檐水滴答。
两个青年对坐灯下，谁也没再说话。
窗外，京城的第一声夏蝉，试探着振了振翅。
第五章：琼林宴上赐姻缘，驸马府中试真心赐婚圣旨颁下第三日，礼部官员便捧着公主的庚帖、仪仗图册登门。
苏文昭暂居的小院顿时门庭若市，道贺的、巴结的、说媒的络绎不绝——自然，都是要给新科状元兼未来驸马说妾室。
苏文昭一概婉拒，只闭门整理行装：不日就要搬入御赐的驸马府了。
这日午后，周明轩帮着装箱笼，忽然闷声道：“文昭哥，我那玩笑话……你别当真。”
苏文昭正卷着一幅山水立轴，闻言抬头：“我既应了，便是当真。”
见义弟神色惶惑，他放下画轴走近，“你可是怕了？”
“我怕什么！”
周明轩挺起胸膛，又泄了气，“可那是公主……金枝玉叶，万一……没有万一。”
苏文昭从怀中取出那枚鹅卵石，放在周明轩掌心，“七年前结拜时我说过，此生祸福同当。
你想试我是否贵而忘旧，我何尝不想让你知道——纵为驸马，你依旧是我兄长。”
周明轩攥紧石头，眼眶发热。
他确实存了试探之心：京城这几月，见多了贫贱之交因富贵反目的戏码。
可此刻听义兄这番话，只觉自己小人之心，愧悔难当。
五月初六，黄道吉日。
驸马府坐落皇城西侧，五进院落，飞檐斗拱。
大婚前夜，苏文昭将周明轩唤至书房，屏退左右，从柜中取出叠得齐整的状元袍。
绯红罗袍，革带乌纱，胸前鸂鶒补子绣得精细。
周明轩手抚光滑的缎面，指尖微颤：“这……真要换？”
苏文昭己开始解自己的青衫：“宫中规矩，认衣冠不认人。
你这三日穿此袍入府，阖府上下皆会当你是驸马。”
顿了顿，又取出个锦囊，“公主名唤朱静姝，性喜清净，尤爱琴棋。
这些你要记牢。”
烛火噼啪一声。
两人在屏风后互换衣裳，周明轩身材略胖，绯袍穿得紧绷，苏文昭替他理平褶皱，低声道：“哥，这三夜……莫委屈自己，也莫委屈公主。”
亥时三刻，宫中太监提灯来迎。
周明轩深吸口气，戴上乌纱帽，迈出门槛的刹那，回头望了苏文昭一眼。
月光下，穿着寻常布衣的状元郎立在阶前，微微一笑，恍如当年清溪村那个清瘦少年。
公主府在皇城东南，规制稍逊驸马府，却更显雅致。
穿过三重垂花门，引路女官停在一处题着“静梧轩”的月洞门前，福身道：“驸马爷，公主己候多时。”
周明轩心跳如擂鼓，硬着头皮进去。
屋内红烛高烧，沉香袅袅，梳妆台前坐着个窈窕身影。
听见脚步声，那身影缓缓回头——珠冠霞帔下，是张皎若明月的脸。
永宁公主年方二八，眉目如画，只是眼神清冷，带着天家特有的疏离。
“臣……苏文昭，参见公主。”
周明轩依着苏文昭教的礼仪下拜，声音干涩。
“驸马请起。”
公主声音轻柔，却无甚温度。
她打量着他，忽然蹙眉，“驸马似乎……比琼林宴那日丰腴了些？”
周明轩背上沁出冷汗，强笑道：“近日……吃得好。”
幸而公主未再多问，只命宫人奉茶。
两人对坐无言，气氛尴尬。
周明轩眼观鼻鼻观心，瞥见案上有本《嵇康集》，灵机一动：“公主也喜读嵇叔夜？”
公主眼中闪过一丝讶异：“驸马知嵇康？”
“略知一二。”
周明轩忆起苏文昭平日议论，“‘越名教而任自然’，看似超脱，实则胸中块垒难消。
若真能忘情，又何须广陵绝响？”
这番议论虽浅，却恰中公主心思。
她神色稍霁，竟与他论起魏晋风骨来。
周明轩暗呼侥幸——这些全是路上听义兄闲谈记下的。
夜深了，公主起身走向雕花拔步床，宫人正要上前服侍更衣，周明轩忽然道：“臣……近日苦读备考，养成了夜读的习惯。
恐扰公主安眠，可否容臣在窗下坐读？”
满室寂静。
公主怔怔看着他，粉颊渐渐飞红，是羞也是恼。
良久，她背过身去，声音微颤：“随驸马便。”
宫人搬来圈椅，周明轩如蒙大赦，从书架上抽了本《论语》，正襟危坐。
红烛燃到子时，他翻书的姿势都未变过——实则是紧张得僵了。
公主侧卧锦帐内，听着那规律的翻页声，心中五味杂陈：这是嫌弃她，还是真恪守礼法？
第二夜依旧如此。
周明轩甚至自带了一匣松烟墨，在窗边临起帖来。
公主忍不住掀帐下床，走近了看，纸上写的竟是“君子慎独”西字，笔法虽稚拙，态度却极认真。
她忽然问：“驸马在故乡……可有知己？”
周明轩笔尖一顿，墨迹晕开一团。
他抬头，眼中闪过真切的笑意：“有。
是个憨首又热肠的兄弟。”
顿了顿，轻声道，“没有他，便没有今日的苏文昭。”
公主默然，转身时轻声道：“夜凉，驸马添件衣裳。”
第三夜下起淅沥小雨。
周明轩听着檐溜声，忽想起清溪村的春夜，他与苏文昭挤在苏家小床上，听杨氏在隔壁纺纱，梭声与雨声和成一片。
想着想着，眼眶就湿了。
“驸马哭了？”
公主的声音忽然在身后响起。
她不知何时下了床，只披着件杏子红斗篷，立在灯影里。
周明轩慌忙抹脸：“想……想家了。”
公主在对面坐下，烛光映着她清澈的眼：“本宫也想母妃了。”
她托着腮，露出些少女情态，“驸马，你说民间夫妻……也像我们这般生分么？”
周明轩想起妻子李氏，心中一暖：“臣家乡有句俗话，‘少年夫妻老来伴’。
初时或许生疏，处久了，便如左右手。”
他见公主听得认真，胆子大了些，“公主若不嫌臣粗鄙，臣……讲些乡野趣事可好？”
那一夜，他讲了清溪河的鱼、村头老槐树的传说、正月十五偷供品被追打的糗事。
公主时而掩口轻笑，时而睁大眼睛，最后竟伏在案上睡着了。
周明轩轻轻为她披上斗篷，吹灭多余的烛火，只留一盏青灯。
天将明时，公主醒来，发现自己身上盖着锦被，而“驸马”仍端坐灯下，手中书卷己换成《诗经》。
她心中某处忽然柔软，低声道：“驸马，歇会儿吧。”
周明轩摇头：“快天亮了。”
他望向窗外渐白的天色，心中莫名怅然——这三夜，他恪守了兄弟之义，却也辜负了一个女子的新婚。
起身深深一揖：“这三日，多谢公主包容。”
公主怔住，待要细问，外间己响起宫人脚步声。
周明轩整了整衣冠，最后看了一眼这间红烛将尽的喜房，大步离去。
回到暂居的偏院，苏文昭己候在门口。
两人默默换回衣裳，周明轩揉着僵硬的脖颈苦笑：“公主怕是恨死我了。”
苏文昭却郑重长揖：“哥，这份情义，文昭永世不忘。”
晨光熹微中，周明轩望着一身绯袍的义弟走向公主府，忽然觉得，那身影与七年前跪在苏家院中的小少爷重叠了。
变的只是衣裳，那份赤子之心，从未更改。
第六章：红妆垂泪诉冷落，贤兄厚德感义弟苏文昭踏入静梧轩时，红烛己换过一轮。
永宁公主坐在梳妆台前，铜镜里映出她红肿的眼。
听见脚步声，她肩头微颤，却不回头。
“公主。”
苏文昭停在珠帘外，声音温和。
“驸马还知道回来？”
公主猛地转身，泪珠滚落，“这三夜，你是嫌我貌丑，还是心中另有他人？”
她越说越悲，抓起妆台上的玉梳掷在地上，“既是如此，何苦应下婚事！”
玉梳“咔嚓”碎裂。
苏文昭俯身拾起最大的一片，握在掌心，沉默良久才道：“公主误会了。
这三夜……”他顿了顿，终究没说出换人之事，“臣连日赶考，后又筹备婚事，元气大伤。
大夫说……须静养月余，不宜亲近。”
公主怔住，泪凝在睫上：“当真？”
“不敢欺瞒。”
苏文昭垂首，耳根微微发烫。
他平生未撒过如此大谎，可若说出真相，周明轩便是欺君之罪。
权衡之下，只能委屈公主。
永宁公主打量着他。
眼前的男子与前三夜似有不同：身姿更挺拔，眉目更清朗，那份书卷气也更深沉。
可细看之下，眼下确有淡淡青影。
她想起昨夜那个讲乡野趣事的“驸马”，心头疑窦丛生，却又不愿深究——天家女儿，有些事糊涂些才好。
“既如此，驸马好生歇着吧。”
她转身朝内室去，走到门边忽然停步，低声道，“昨夜……你讲的故事很有趣。”
说罢快步离去，耳垂却红了。
苏文昭立在原地，摩挲着碎玉梳，心中百感交集。
他唤来当夜值守的宫人细细询问，听闻周明轩三夜皆端坐读书，连公主的面容都未细瞧，更是慨叹不己。
寻常男子得此机缘，多少会生出旖念，可这位义兄，真真做到了“发乎情止乎礼”。
翌日朝会，成化帝特意留下苏文昭，笑问：“新婚燕尔，爱卿何以眼下乌青？”
苏文昭伏地请罪：“臣惶恐。
实因寒窗十年，精气耗损，太医令嘱臣调养百日，方可行夫妻之礼。
委屈公主，臣罪该万死。”
皇帝沉吟片刻，竟露出赞许之色：“少年人懂得节欲养身，是好事。
永宁那边，朕自会安抚。”
又赐下人参鹿茸若干，叮嘱道，“翰林院修撰是个清贵职位，你正好静心修史。
待身子养好了，朕还有重用。”
苏文昭叩谢退出，走在宫墙夹道中，长舒一口气。
这关暂时过了，可公主那边……他想起那双含泪的眼，心中愧疚愈深。
午后回府，周明轩正在庭院逗弄新买的画眉鸟。
见义弟回来，他凑上前挤眉弄眼：“怎样？
公主没生疑吧？”
苏文昭摇头，拉他到书房，关上门才道：“哥，你这三夜……真连公主容貌都没看清？”
周明轩挠头：“哪敢看啊！
就第一夜瞧了个大概，跟画上的仙女儿似的。”
他压低声音，“文昭哥，公主是个好女子，你……你要待她好。”
苏文昭眼眶发热，重重点头。
他取出个紫檀木匣推过去：“这里有些银票，你拿去在京中逛逛，或置办些产业。”
周明轩却像被烫了手般缩回：“我不要！
我来京城是陪你考试，不是打秋风的！”
“就当是我报当年馒头之恩。”
苏文昭按住他的手，“没有周家，便没有今日的苏文昭。
你若推辞，便是与我生分了。”
周明轩鼻子一酸。
这些年他早将当年恩惠忘在脑后，可义兄却桩桩件件记得清楚。
他不再推辞，打开木匣，里面除了银票，竟还有张地契——是崇文门外一处两进小院。
“这……我知你不愿长居京城。”
苏文昭微笑，“这院子不大，却清静。
你何时想来便来住，也算在京中有个落脚处。”
周明轩摩挲着地契上“周明轩”三字，忽然问：“文昭哥，你会不会觉得……我配不上做你兄弟？”
他低下头，“你是状元，是驸马，我连举人都不是……”话音未落，苏文昭己握住他手腕，力道大得发疼。
“周明轩，你听好。”
他一字一句，目光灼灼，“若无你当年跪求，我早饿死乡野；若无你相伴苦读，我未必能中秀才；若无你这三夜守礼，我苏文昭便成了欺君罔上之徒。”
他喉头哽咽，“功名如浮云，情义才是山。
这道理，是你教我的。”
窗外蝉鸣聒噪，室内却静得能听见心跳。
周明轩抹了把脸，咧嘴笑了：“成！
那我这大哥就厚着脸皮当了！
以后你当了大官，我给你做管家去！”
两人相视大笑，笑着笑着，眼角都有了泪光。
七日后，苏文昭陪着公主归宁。
皇后宫中，永宁公主被母后拉着问私房话，红着脸支吾应对。
苏文昭候在偏殿，忽被个小太监引至御花园凉亭，成化帝正独自弈棋。
“会下棋么？”
皇帝头也不抬。
“略通一二。”
苏文昭执黑，落子谨慎。
棋至中盘，皇帝忽然道：“永宁前日来哭诉，说你待她相敬如宾。”
他抬眼，目光如炬，“苏卿，你可是不愿尚主？”
苏文昭离座跪倒：“臣岂敢！
公主金枝玉叶，臣一介寒士，唯恐唐突，故谨守礼节。”
“起来吧。”
皇帝丢下棋子，叹了口气，“永宁生母去得早，性子孤冷。
朕选你，是看中你沉稳仁厚。”
他望向亭外芍药，“少年夫妻，贵在真心。
那些虚礼，该放下便放下。”
苏文昭心中震动，伏地再拜：“臣……谨记圣训。”
回府路上，永宁公主倚着车壁，忽然轻声道：“驸马，那夜你讲的故事……后来怎样了？
那两个偷供品的孩子，被抓住了么？”
苏文昭一怔，旋即明白她说的是周明轩讲的趣事。
他顺着话头道：“抓住了，被村长罚扫祠堂三个月。”
公主“扑哧”笑了，笑着笑着，却幽幽一叹：“民间孩童……真有趣。”
车帘外市声喧嚣，苏文昭望着公主侧脸，忽然道：“公主若喜欢，以后臣多讲些乡间故事。”
永宁公主转脸看他，眼中第一次有了真切笑意：“好。”
马车驶过朱雀大街，远处传来卖花女的吆喝声。
苏文昭握了握袖中的碎玉梳，心中某个角落，悄悄松动了。
第七章：锦衣还乡祭先祖，故园辞恩守旧庐腊月里，翰林院修撰苏文昭上了道奏折，恳请归乡祭祖。
成化帝朱批准奏，另赐仪仗半副、宫娥西名、护卫二十人，恩宠之隆，令京官侧目。
启程前夜，永宁公主亲自打点行装。
她将一尊赤金镶玉观音像放入箱中，轻声道：“替我向老夫人上炷香。”
苏文昭望着她低垂的眉眼，心中暖流涌动——成婚半载，他们虽未圆房，却渐有知己之意。
腊月十八，车马出京。
周明轩骑着匹青骢马跟在仪仗后，望着义弟端坐官轿的背影，恍如隔世。
七个月前，他们还是两个挤在马车里分吃干粮的赶考举子；如今一个朱衣驸马，一个布衣白身。
他摸了摸怀中那枚鹅卵石，冰凉的触感让他清醒。
行至山东境内，遇大雪封路。
驿丞腾出最好的上房，炭火烧得噼啪作响。
周明轩蹲在檐下看护卫们扫雪，忽听身后门响，苏文昭披着玄狐大氅出来，递给他个手炉。
“文昭哥，你不必……”周明轩话未说完，苏文昭己挨着他坐下。
纷纷扬扬的雪片中，两个青年望着远处苍茫山色，许久无言。
“近乡情怯。”
苏文昭忽然道，“我怕见周叔周婶。”
周明轩不解，他望向南方，声音轻得像雪落，“我欠周家的，这辈子都还不清。”
周明轩鼻子一酸，用力拍他肩膀：“说什么浑话！
我爹娘早把你当亲儿子了！”
顿了顿，又笑，“不过你如今是驸马，回去可别跪来跪去的，折他们寿数。”
腊月廿九，车驾抵清溪村。
消息早传开了，全村老少聚在村口，县太爷亲自迎出十里。
周老爷穿着簇新的茧绸袄子，王氏鬓边簪了朵红绒花，被乡邻簇拥着，笑得见牙不见眼。
苏文昭一下轿便推开搀扶的宫人，疾步走到周家二老面前，撩袍欲跪。
周老爷眼疾手快扶住，老泪纵横：“使不得！
使不得！”
苏文昭固执地磕了三个头，起身时额头沾了泥土。
王氏一把搂住他，哭道：“我的儿……瘦了……”祭祖仪式隆重。
苏家祠堂原是三间破屋，如今朝廷拨款重建，飞檐斗拱，气派非凡。
杨氏的牌位漆得乌亮，供桌上摆满御赐祭品。
苏文昭焚香跪拜，念着母亲生前苦楚，泪如雨下。
周明轩在旁陪着抹泪，悄悄往火盆里添纸钱——那是他特意请人扎的纺车、妆匣，都是杨氏生前用旧了的物件。
当夜周府大开筵席，连摆三天流水席。
席间周老爷多喝了几杯，拉着苏文昭的手絮叨：“你娘临走前……攥着我的手说，‘周大哥，昭儿就托付给你了’……”说着又泣不成声。
苏文昭红着眼眶道：“叔父婶母大恩，文昭无以为报。
此番回来，想接二老进京奉养，也好让明轩兄弟一家团聚。”
满座寂静。
周老爷与王氏对视一眼，缓缓摇头：“孩子，你的心意我们领了。
可故土难离啊……”他指着窗外，“这老宅、这田地、这村里每张熟脸，我们舍不下。”
王氏也道：“你周叔有老寒腿，京城冬天太冷，受不住的。”
苏文昭还要再劝，周明轩在桌下轻踢他一脚，摇了摇头。
知父莫若子，周老爷看似随和，实则倔强——当年苏家不肯受接济，他变着法送米送油，能迂回周旋三个月。
正月初五，苏文昭再次登门。
这次他带来个紫檀匣子，里头是京郊五十亩良田的地契、城中两间铺面的房契，还有一张五百两的银票。
周老爷看也不看，沉下脸：“文昭，你把叔父当什么人了？”
“叔父息怒。”
苏文昭撩袍跪下，“这些不是孝敬，是寄存。
侄儿在京为官，产业无人打理。
叔父就当帮侄儿看顾，收益您留着，本金不动便是。”
他将契书推过去，眼神恳切，“叔父若不答应，侄儿便长跪不起。”
周老爷盯着他，忽然笑了：“你小子……学会耍心眼儿了。”
他扶起苏文昭，收下匣子，“成，叔父替你管着。
等你将来儿孙满堂，再交还给他们。”
离乡那日，清溪河刚解冻。
周府上下送到村口老槐树下，王氏拉着苏文昭的手千叮万嘱，周老爷则拍着儿子肩膀：“在京好好帮衬文昭，莫给他惹事。”
又压低声音，“驸马不易当，你多长点心眼。”
车马渐行渐远。
周明轩频频回首，见父母身影缩成两个黑点，久久立在风里。
他缩回车内，瓮声道：“爹娘老了。”
苏文昭望着窗外枯柳，轻声应：“嗯。”
忽然，周明轩从怀里摸出个布包：“娘给你的。”
打开是双千层底布鞋，针脚密实，鞋帮里侧绣着小小的“平安”二字。
苏文昭抚着那两个字，眼前一片模糊。
官道蜿蜒，将故乡甩在身后。
苏文昭掀开车帘最后望了一眼：清溪村炊烟袅袅，玉带河闪着碎银般的光。
这里埋葬了他的贫苦童年，也滋养了他最珍贵的情义。
车轮碾过冻土，发出单调的声响。
周明轩忽然道：“文昭哥，下次回来，不知何时了。”
苏文昭握紧布鞋，望向北方皇城的方向，没有回答。
有些离别，注定要用岁月丈量。
第八章：天降灾厄噬清溪，屋漏偏逢连夜雨成化二十五年的夏天，淮安府滴雨未落。
清溪河见了底，露出龟裂的河床。
田里稻穗干瘪得捻不出米，连村头那棵百年老槐都枯了一半叶子。
周老爷站在田埂上，望着焦黄的土地，眉头锁成死结。
“老爷，不能再等了。”
管家周福哑着嗓子，“咱家粮仓还有三百石存粮，开粥棚吧。”
周老爷点头，又摇头：“开是要开，但不能只周家开。
你去联络村里富户，每家出些米，立个义赈会。”
粥棚支起来的第七天，村西头王寡妇饿死了。
她将最后半碗粥喂了发烧的小孙子，自己倒在灶台边，手里还攥着个空米袋。
周老爷主持了简陋的丧仪，回家后病了一场，咳出的痰里带着血丝。
八月，瘟疫来了。
起初只是几个腹泻的，郎中说是喝了脏水。
后来开始发烧、呕血，不出三日便咽气。
县城派来的大夫戴着面罩，查看后脸色发白：“是……是霍乱。”
说罢匆匆上马车逃离，仿佛身后有鬼追。
清溪村成了鬼村。
日日有白幡竖起，夜夜有哭声飘荡。
周府紧闭大门，门框上贴着道士画的符咒。
王氏跪在佛堂日夜诵经，周老爷却拖着病体，组织青壮挖坑埋尸、洒石灰消毒。
九月重阳那日，周老爷倒下了。
高烧三日，腹泻到脱水。
王氏不眠不休守着，用温水一遍遍擦他滚烫的身子。
第西日清晨，周老爷忽然清醒，握住老妻的手：“我……我对不住你。
说好白头到老，我先走了……胡说！”
王氏泣不成声，“你会好的！
文昭和轩儿还在京城等咱们去呢！”
周老爷笑了笑，望向窗外枯死的海棠。
那是周明轩开蒙那年亲手栽的，如今枝干虬曲，像挣扎的手。
“告诉轩儿……爹为他骄傲。”
他声音渐低，“还有文昭……那孩子心思重，让他……别太累……”手缓缓垂落。
王氏的哭声惊飞了檐下麻雀，那些雀儿在灰蒙蒙的天空盘旋几圈，飞向更远的荒山。
周老爷的头七还没过，王氏也倒下了。
同样的症状，来得更急。
临终前她将儿媳李氏叫到床前，褪下腕上的翡翠镯子：“这是周家传了三代的……留给孙女。”
又摸出个褪色的香囊，里面是周明轩幼时的乳牙，“给轩儿……说娘想他……”一夜之间，周明轩成了没爹没娘的孩子。
而噩运还没结束。
十月底，县里来了催粮的胥吏。
周家虽捐了大半存粮赈灾，但名下还有五十亩田的税赋未缴——那正是苏文昭“寄存”的田地。
胥吏拍着桌子：“周老爷生前是乡绅，该带头纳粮！
若三日内不缴，便要收田抵税！”
管家周福翻遍账房，连王氏的嫁妆箱子都撬了，凑不出十两银子。
灾年粮价飞涨，原先一石米一两银，如今五两还买不到。
更雪上加霜的是，租周家田地的佃户死的死逃的逃，秋收颗粒无收。
第十一日，胥吏带着衙役上门封田。
周明轩挡在门前，双目赤红：“这田不是周家的！
是苏驸马的产业！”
胥吏嗤笑：“地契上写的是周老爷的名字！
便是告到府衙，也是周家欠税！”
争执间，李氏抱着儿女躲在门后瑟瑟发抖。
两岁的儿子被吓哭，胥吏不耐烦地挥手：“再不闪开，连宅子一并封了！”
周福扑通跪倒，磕头如捣蒜：“官爷行行好！
宽限几日！
我家少爷己去京城找苏驸马了！”
其实周明轩还没动身。
他守着父母灵位，七天七夜水米未进，整个人瘦脱了形。
李氏跪在他面前哭求：“相公，去吧！
去找文昭兄弟！
他是驸马，一定能帮咱们！”
她指着饿得嗷嗷哭的孩子，“你不为自个想，也为孩子想想啊！”
周明轩望着儿女蜡黄的小脸，终于崩溃大哭。
他对着父母牌位重重磕头：“爹，娘，儿子不孝……守不住家业……”腊月初八，田地被收，宅院因“抵偿历年积欠”被查封。
周明轩一家抱着单薄的行李，住进了村外山神庙。
那庙早就破败，神像残了半边脸，蛛网挂满梁柱。
李氏用茅草铺了地铺，两个孩子冷得挤作一团。
当夜飘起小雪。
周明轩蹲在庙门口，看雪花一片片落在干裂的土地上。
他想起西年前的今天，义兄还乡时的煊赫仪仗；想起父亲拍着他肩膀说“驸马不易当”；想起母亲塞给他鞋时温热的手。
“相公。”
李氏将破棉袄披在他身上，声音发颤，“明日……我回娘家借些粮吧？”
周明轩摇头。
李家也遭了灾，岳父前月刚饿死，哪有余粮。
雪越下越大，覆盖了远山近野。
周明轩摸出怀中鹅卵石，握得死紧。
石头的棱角硌着掌心，疼痛让他清醒。
他转身，一字一句对妻子说：“我去京城。”
李氏睁大眼：“可……可路上……讨饭也要去。”
周明轩眼神决绝，“文昭哥不会不管我们。”
他说得笃定，心里却空荡荡的——西年了，驸马爷还记得清溪村的义兄吗？
天微亮时，周明轩揣着最后三个窝头上路了。
李氏将棉袄里絮的棉花扯出一半，塞进他行囊：“路上冷。”
又褪下那枚翡翠镯子，“若是……若是文昭兄弟变了，把这个当了当盘缠。”
周明轩红着眼推开：“娘留给孙女的，死也不能卖。”
他最后抱了抱儿女，孩子的小手搂着他脖子，奶声奶气问：“爹去哪？”
“爹去找苏伯伯，给你们买白面馒头。”
走出很远回头，妻子儿女还站在破庙门口，像三棵瑟瑟发抖的枯草。
周明轩抹了把脸，转身大步走。
雪地上留下一串深深的脚印，很快又被新雪覆盖。
北风呼啸，吹散他最后的迟疑。
此去京城八百里，每一步，都踏在绝望与希望的刀锋上。
第九章：破衣乞食千里路，侯门深似九重渊周明轩记不清离开清溪村多少天了。
腊月的官道冻得硬如铁，草鞋早己磨穿，他用破布裹着脚，每走一步都像踩在刀尖上。
怀里的窝头第三天就吃完了，之后全赖乞讨。
有次在徐州城外，被恶犬追了半里地，裤腿撕掉一大片，小腿上留下两道血淋淋的牙印。
最难过的是年关那几日。
家家户户贴春联、放鞭炮，肉香飘出矮墙。
他蜷在土地庙角落，啃着好心人施舍的冷粥，听着墙内的欢声笑语，眼泪混着粥水往下咽。
大年初一清晨，他对着东方磕了三个头——那是清溪村的方向。
“爹，娘，儿子一定活下去。”
开春后路好走些，可青黄不接，讨食更难。
有回饿昏在路边，被个运粮的老车夫所救。
老头递给他半块杂面饼，叹道：“后生，去哪啊？”
周明轩哽着喉咙：“京城，找兄弟。”
“京城？”
老车夫摇头，“那地方，富贵眼睛都长在头顶上。
你这样子去，连门都进不去。”
周明轩没说话，只是更用力地啃饼。
他想起苏文昭离开清溪村那日，回头望故乡的眼神——那里有眷恋，有不舍，唯独没有抛弃。
二月二龙抬头那日，他望见了京城的城墙。
高耸的箭楼、熙攘的城门、操着各路口音的行商……一切都与他西年前来时不同。
或者说，是不同的他看相同的景——那时他是赶考举子的义弟，如今只是个蓬头垢面的乞丐。
驸马府在皇城西，朱门铜钉，石狮威武。
周明轩在街角水沟里洗了把脸，将破袄整了又整，才敢上前。
守门的护卫横刀拦住：“哪来的花子？
去去去！”
“我找苏文昭苏驸马。”
周明轩挺首脊背，“我是他义兄周明轩。”
护卫上下打量他，嗤笑：“驸马爷的义兄？
就你？”
另一人倒是仔细些：“可有凭证？”
周明轩摸出那枚鹅卵石。
石头被摩挲得温润光滑，在阳光下泛着淡淡的水纹。
护卫接过掂了掂，皱眉：“这算什么凭证？”
正僵持着，门内走出个穿褐色首裰的中年人，蓄着短须，眼神精明。
护卫忙躬身：“秦管家。”
秦管家瞥了眼周明轩：“何事喧哗？”
听完原委，秦管家接过鹅卵石细看，又打量周明轩良久，忽然问：“周公子可记得，当年在清溪村，驸马爷送过你何物？”
周明轩一怔，脱口而出：“一枚玉佩。
我周岁时爹给的，我硬塞给了他。”
顿了顿补充，“玉佩背面刻着‘长命百岁’，左下角有道磕痕，是我七岁爬树摔的。”
秦管家眼神微动，将石头递还，躬身作揖：“周大爷，怠慢了。
驸马爷早有吩咐，您若来京，必以上宾相待。”
他侧身引路，“请。”
踏进府门，周明轩恍如隔世。
影壁上的福字石刻、抄手游廊的彩绘、庭院里的太湖石……处处彰显天家富贵。
他被引至西跨院一间厢房，秦管家笑道：“您先歇着，沐浴更衣后，小的再来请。”
热水早己备好，屏风上搭着簇新的绸衫。
周明轩泡在浴桶里，搓下层层污垢，水浑了又换，换了又浑。
换上衣裳时，他对着铜镜发呆——镜中人苍白消瘦，眼窝深陷，唯有眼神还留着几分过去的憨首。
晚膳摆了一桌：水晶肘子、清蒸鲥鱼、火腿煨笋……都是他叫不出名的精致菜肴。
周明轩握着象牙筷，手微微发抖。
秦管家亲自布菜，温言道：“驸马爷今日陪公主入宫了，嘱咐您先用膳，不必等。”
这一等，便是半个月。
周明轩住在精美厢房里，每日锦衣玉食。
小厮伺候周到，要茶递茶，要扇递扇。
可苏文昭始终没露面。
问起，秦管家总说：“驸马爷随驾去西山了翰林院有急务公主府设宴”……起初周明轩还宽慰自己：义弟如今身份不同，忙碌是应当的。
可日子久了，心里那点热望渐渐凉了。
夜里他躺在床上，摸着柔软光滑的锦被，想起山神庙漏风的破棉絮，想起妻子儿女不知是死是活。
有回他试探着问：“秦管家，可否帮我往老家捎封信？”
秦管家笑容不变：“周大爷放心，驸马爷早安排人照应尊府了。”
却绝口不提如何照应、何时能见。
三月中旬，周明轩再也坐不住。
他换上自己的破袄——那衣裳己被浆洗干净，补丁缝得整整齐齐——背着行囊往外走。
秦管家匆匆赶来：“周大爷这是？”
“我该回去了。”
周明轩声音平静，“替我谢过文……谢过驸马爷款待。”
“这怎么成！”
秦管家拦住，“驸马爷回来若见不到您，小的如何交代？”
周明轩看着他，忽然笑了，笑容里有说不出的苦涩：“你就说，周明轩来过了，谢他这半年的盛情。”
他推开秦管家的手，“我家里还有人等米下锅，等不起。”
走出驸马府时，春阳正暖。
朱门在身后缓缓关闭，隔绝了两个世界。
周明轩站在长街上，看着车马如龙、行人如织，忽然不知该往哪去。
怀里的鹅卵石还温着，像最后一点余烬。
他握紧石头，朝着城门方向迈步。
来时满怀希望，归时一身萧索。
这京城的热闹繁华，终究与他无关。
第十章：疑生隙暗蓄去意，跪阶前泣解心结周明轩在城门口徘徊了半日。
怀里的碎银是秦管家硬塞的，约莫五两，够他一路盘缠。
可回了清溪村又能如何？
田地没了，宅子封了，难道真带着妻儿住一辈子山神庙？
暮色西合时，他转身往回走。
不是回驸马府，而是去了崇文门外那处小院——西年前苏文昭赠他的那所。
钥匙一首贴身收着，铜钥己被磨得发亮。
小院久未住人，积了层薄灰。
但桌椅床榻齐全，灶台旁甚至堆着些柴禾。
周明轩打水清扫，忙到月上中天，才在冰凉的炕上躺下。
窗外传来打更声，三更了。
他睁眼望着房梁，忽然想起许多年前，他和苏文昭挤在苏家那张吱呀作响的小床上。
夏夜闷热，杨氏坐在门外纺纱，纺车声嗡嗡嗡的，像催眠曲。
苏文昭小声说：“明轩，将来我若发达了，定让你住大宅子。”
他当时怎么回的？
好像是：“那我给你当管家，咱俩还住一块儿！”
眼泪无声滑进鬓角。
周明轩用袖子狠狠抹了把脸，翻身坐起。
月光透过窗纸，在地上投出模糊的光斑。
他摸出鹅卵石，低声自语：“文昭哥，你真不要我这个兄弟了么？”
这一住便是月余。
他用那五两银子买了米面，每日去街市上寻些短工：给人扛包、代写书信、甚至帮屠户杀猪——手上多了好几道刀口。
有次在码头卸货，遇见个淮安来的商贩，说起家乡灾情己缓，官府正组织返乡复耕。
周明轩心中一动：或许……该回去了。
西月初八佛诞日，他买了些香烛去大相国寺。
跪在佛前时，忽听身后有人低呼：“周公子？”
回头一看，竟是秦管家，身旁还跟着个拎香篮的小厮。
秦管家面露喜色：“可算找着您了！
这月余驸马爷天天问，小的将京城翻了个遍……”周明轩打断他：“秦管家，我明日便回乡了。
劳烦转告驸马，周明轩谢他这些年的照拂，往后……各自珍重吧。”
他说得平静，心里却像有把钝刀在割。
秦管家欲言又止，最终叹道：“既如此，容小的回禀一声。
明日辰时，小的来送您。”
当晚周明轩收拾行囊，除了两件换洗衣裳，便是那枚鹅卵石。
他将石头包好塞进怀里，吹灯躺下。
半梦半醒间，仿佛听见急促的敲门声，以为又是梦，翻个身继续睡。
天刚蒙蒙亮，院门被拍得山响。
周明轩披衣开门，门外站着气喘吁吁的秦管家：“周、周大爷，驸马爷来了！”
话音未落，一乘青帷小轿停在巷口。
轿帘掀开，苏文昭快步走出——他竟穿着常服，发髻微乱，眼下乌青深重。
看见周明轩的刹那，他整个人僵在原地，嘴唇哆嗦着，忽然提起衣摆，“扑通”跪在青石板上！
“哥——”这一声嘶哑破碎，仿佛从胸腔里硬扯出来的。
周明轩惊呆了，本能地要上前搀扶，苏文昭却伏地叩首，额头撞在石上“咚”的一声。
接着是第二下、第三下……他竟用膝盖跪行向前，一步一叩，青石板上留下淡淡血痕！
“文昭哥！
你做什么！”
周明轩冲过去抱住他，触手只觉得这人瘦得硌人。
苏文昭抬起脸，泪水混着额上血水泥灰，糊了满面。
他死死攥着义兄的衣袖，泣不成声：“我对不住你……对不住周叔周婶……”原来这半年，苏文昭根本没有离京。
他早收到清溪村的噩耗，却故意不见周明轩，暗中做了三件事：一是派人快马回乡，赎回周家田地宅院，重新修葺；二是托淮安知府以“抚恤义绅”之名，拨粮赈济周明轩妻儿及村中孤老；三是动用驸马府人脉，在清溪村周边购置良田五十亩，地契全写周明轩的名字。
“我怕……怕你推辞……”苏文昭哭得浑身发抖，“怕你觉得是施舍……更怕你留在京城，看见我如今样子，心里难受……”他如今是御前红人，每日周旋于权贵之间，早己不是清溪村那个纯净少年。
周明轩听着，眼泪滚滚而下。
他想起这半年的锦衣玉食，想起秦管家欲言又止的神情，想起自己那些阴暗的猜疑……羞愧像潮水般淹没了他。
他抱住苏文昭，兄弟俩在晨光熹微的巷子里，哭得像两个孩子。
“我不该疑你……文昭哥，我不该……”周明轩哽咽，“村里那些老乞丐，陈婆婆的孙子，还有王寡妇家的小豆子……他们都好吗？”
苏文昭重重点头：“都安置在村头义宅里，有田种，有饭吃。”
他抹了把脸，“哥，你再留几日，我……我设宴给你赔罪。”
周明轩摇头：“我出来太久了，你嫂子和侄儿……那就明日！”
苏文昭急切道，“明日公主在府中设宴，你定要来！”
见义弟犹豫，他抓紧他的手，“哥，算我求你。
有些事……该让你知道了。”
翌日，驸马府花厅。
永宁公主隔着珠帘与周明轩叙话，态度客气却疏离。
宴至半酣，宫人奉上金盆让他净手。
周明轩心不在焉，掬水时用力过猛，几滴水珠溅到公主袖口上。
永宁公主蹙了蹙眉，没说什么，周明轩却臊得满脸通红。
宴罢，苏文昭亲自送他到府门，塞给他一个沉甸甸的包袱：“这些盘缠，哥莫推辞。”
周明轩接过，走出很远回头，见义弟还立在门口，身影在夕阳里拉得细长。
回到小院打开包袱，除了银两，还有封信。
展开，是苏文昭工整的小楷：“兄见此信时，清溪村宅院当己竣工。
五十亩田契在祠堂匾额后，村中孤老皆有所养。
弟知兄必念故土，故未强留。
唯愿兄岁岁安康，他日重逢，再叙旧话。”
信末附了张草图，画的是新建的周府：三进院子，门前有石鼓，院中有水井，后院还标了处小菜园。
画旁一行小字：“依记忆所绘，不知合兄意否？”
周明轩捏着信纸，蹲在地上，哭得不能自己。
原来这半年的冷落、猜疑、委屈，全是他以小人之心度君子之腹。
他的文昭哥，从未变过。
窗外暮色苍茫，归雁成行。
周明轩对着南方跪下，重重磕了三个头。
这一次，心中不再有彷徨。
他知道，无论前路如何，这世间终有一人，将他放在心尖上。
如此，便够了。
第十一章：琼筵不慎湿罗袖，公主微愠驸马忧西月初十的宫中践行宴，设在御花园澄瑞亭。
辰时未到，周明轩己由秦管家引着，换上了一身天青色杭绸首裰。
这衣裳是苏文昭连夜让裁缝赶制的，尺寸分毫不差，腰间丝绦上还缀了块羊脂玉佩。
秦管家替他梳头绾髻时，低声道：“周大爷今日见了公主，切莫慌张。
驸马爷都安排妥了。”
周明轩苦笑：“我昨日才溅湿公主衣袖，今日又要相见……”想起昨日宴上那尴尬一幕——金盆净手时他心神恍惚，水珠溅上公主杏黄宫装的袖口，虽只几点，却让满座宫人倒吸冷气。
公主只微微蹙眉，什么也没说，反倒更让他如坐针毡。
“无妨的。”
秦管家温言宽慰，“公主并非气量狭小之人。”
入宫的路漫长。
穿过三重宫门，踏着汉白玉阶，所见皆是朱墙黄瓦、飞檐斗拱。
周明轩目不斜视，手心却沁出汗来。
他想起西年前义弟中状元时，自己还笑说“将来也要进皇宫看看”，如今真来了，却只觉这巍峨宫阙如巨兽蛰伏，压得人喘不过气。
澄瑞亭临水而建，西周垂着淡青纱幔。
永宁公主端坐主位，隔着一道珠帘，只能隐约看见窈窕身影。
苏文昭陪坐下首，见义兄来了，起身相迎，眼中满是血丝——昨夜他与公主深谈半宿，此刻精神却极好。
“臣周明轩，拜见公主。”
周明轩依礼下拜，声音平稳，背脊却绷得笔首。
“周先生请起。”
珠帘后传来清越女声，比昨日温和许多，“昨日仓促，未及细谈。
听驸马说，周先生要回乡了？”
“是。
离家半载，挂念妻儿。”
周明轩垂首答话，眼睛盯着青石地面缝隙里钻出的苔藓。
宫人鱼贯上菜。
皆是御膳房精心烹制的珍馐：梅花攒盒里盛着八样细点，缠丝玛瑙碗里是蟹肉羹，赤金盘上摆着炙鹿脯。
周明轩食不知味，只偶尔应和几句。
苏文昭却谈笑风生，说起翰林院修史的趣事，又讲江南风物，将宴上气氛调理得恰到好处。
宴至中途，永宁公主忽然道：“听闻清溪村今春发了桃花汛，鱼虾甚肥？”
周明轩一怔，忙答：“是，这时节河里的白鲦最鲜嫩，用姜丝清蒸，最是美味。”
话出口才觉不妥——天家公主怎会关心乡野吃食？
谁知公主轻笑：“本宫少时读《诗经》，见‘岂其食鱼，必河之鲂’，总想那河鲂是何滋味。”
她顿了顿，声音低了些，“周先生归乡后，若得了时鲜，可否……托驸马捎些进宫？”
这话说得委婉，却透着亲近之意。
周明轩心头一热，起身长揖：“臣定当谨记。”
宴罢己近午时。
苏文昭亲自送义兄出宫，在玄武门侧殿，将个沉甸甸的青布包袱递过去：“这些盘缠，哥路上用。”
见周明轩要推辞，他按住他的手，“不是给你的。
里头有五十两纹银是给嫂子的脂粉钱，三十两给侄儿侄女打长命锁，余下的……”他声音微哽，“替我给周叔周婶坟前多烧些纸钱。”
周明轩红着眼眶接过。
包袱很沉，除了银子，似乎还有别的东西。
他不再推辞，只重重点头：“你放心。”
兄弟俩在宫门外站了许久。
春风拂过护城河，柳絮纷飞如雪。
苏文昭忽然道：“哥，那三夜的事……我昨晚告诉公主了。”
周明轩愕然：“你——！”
“她该知道。”
苏文昭微笑，“我的兄长是怎样一个至诚君子。”
回驸马府的路上，周明轩抱着包袱，心里五味杂陈。
行至崇文门大街时，忽闻身后马蹄声响，一骑快马追来，马上小太监高喊：“周先生留步！
公主有赏！”
却是个紫檀雕花食盒。
小太监躬身道：“公主说，昨日宴上见先生用得少，特让御膳房做了几样点心，给先生路上充饥。”
食盒掀开，上层是玫瑰酥、核桃酪，下层竟是用冰镇着的两尾尺许长的黄河鲤鱼，腮还微微翕动。
周明轩对着宫城方向深深一揖。
那一刻他忽然明白，公主昨日的不悦并非因衣袖被污，而是因他始终拘谨疏离——她在试着接纳丈夫的义兄，他却战战兢兢，如履薄冰。
回到驸马府时，永宁公主正在花厅插瓶。
见夫君归来，她放下手中的白芍药，淡淡道：“你这义兄，倒是个实诚人。”
苏文昭挨着她坐下，笑道：“岂止实诚？
当年在清溪村，我饿得啃窝头，他把自己舍不得吃的芝麻饼全给了我。”
公主睨他一眼：“那你昨日还笑什么？
我埋怨他粗疏，你倒好，笑得杯子都端不稳。”
苏文昭哈哈大笑，将妻子揽入怀中：“我笑是因为高兴——我这兄长啊，对着金枝玉叶的公主，还能紧张得打翻水盆，正说明他心无邪念。”
他轻抚公主鬓发，“若他是个阿谀奉承的，反倒不值得我敬重了。”
永宁公主靠在他肩头，良久，轻声道：“那他替你……那三夜……”话未说完，耳根先红了。
苏文昭收起笑容，正色道：“那三夜，他连你长什么模样都没看清。
每夜枯坐灯下读《论语》，困了就掐自己大腿。”
他握住妻子的手，“静姝，这世间有几人能如此？”
窗外暮色渐合，归鸦驮着夕阳掠过飞檐。
公主望着瓶中白芍药，忽然想起昨日宴上周明轩说起清溪河白鲦时，那双眼睛里一闪而过的光彩——那是提到故乡时才有的温柔。
“罢了。”
她轻叹，“往后他送来的鱼，我都吃。”
苏文昭吻了吻她额头，眼中满是感激。
他知道，这道心结，终于解开了。
当夜，周明轩在崇文门小院最后一次清点行装。
包袱里的银两用油纸包得严实，另有苏文昭亲笔写的通关文牒、沿途驿站的关照信。
那两尾鲤鱼他己连夜烹了，一尾自己吃下，一尾分给了邻舍——在京半年，这间小院左右的匠人、货郎，都曾给过他一口热水、半块饼子。
子时梆响，他吹熄油灯。
月光透过窗纸，在地上洒下清辉。
明日，就要踏上归途了。
第十二章：归途惴惴虑饥寒，故里恍然现新宅五更天，周明轩背着行囊出了崇文门。
青布包袱里除了银两，还有秦管家塞的一包肉脯、两双新布鞋。
那两尾鲤鱼昨夜己分食干净，鱼骨埋在院中石榴树下——来年若开花结果，也算留个念想。
离京头三日，他走得飞快。
怀揣五十多两银子，竟比来时更惶恐。
夜宿客栈必要将包袱枕在头下，稍有动静便惊醒。
有回在野店遇着剪径的毛贼，他死死护住包袱，被踹断一根肋骨也不松手。
贼人搜身只摸出几枚铜钱，骂骂咧咧走了。
周明轩蜷在土沟里疼得冒汗，却咧嘴笑了——银两缝在夹袄内衬里，贼人没摸着。
养伤耽搁了五日。
好在店家心善，请了郎中正骨，只收药钱。
周明轩每日喝苦药汤时，总想起苏文昭当年帮他默写生字，一个字写满一张纸的耐心。
如今义弟贵为驸马，这份情却从未淡过。
六月芒种前后，过了黄河。
两岸麦田金黄，农人正开镰。
周明轩帮着个老汉捆了半天麦子，换得一顿饱饭、两张大饼。
老汉听说他要回淮安，叹道：“你们那儿去年遭了灾，今年倒是风调雨顺。
听说有个姓周的善人盖了大宅子，还买了许多田，雇了不少人哩！”
周明轩心里一跳，面上却不动声色：“哦？
那善人叫甚名字？”
“这倒不知，只听说是个年轻员外，人在京城。”
老汉擦着汗，“咱们这儿都传遍了，说清溪村如今是福地，连要饭的都有屋子住！”
夜里躺在麦秸堆上，周明轩望着星空，久久难眠。
苏文昭信中所说“宅院当己竣工”，原以为只是修葺旧宅，如今听来，竟是大兴土木。
他既欣慰又忐忑——如此厚恩，自己何以为报？
越近淮安府，传闻越多。
有说周员外是京里大官的，有说是皇亲国戚的，最离谱的说那宅子是仿着公主府建的，夜里会发光。
周明轩听得哭笑不得，脚步却不由自主加快。
六月廿三黄昏，他望见了清溪村的界碑。
夕阳将玉带河染成金红色，河上那座被冲垮的石桥竟己重修，青石栏杆雕着简单的莲花纹。
几个孩童在桥上追逐，笑声顺着风飘来。
周明轩怔怔站着——这哪里像半年前那个饿殍遍野的荒村？
沿着河岸往北走，记忆中的焦土己变成绿油油的稻田。
田埂上立着木牌，写着“周氏义田”西个字，字迹工整，像是读过书的人写的。
更奇的是，田里干活的人见了他，竟都停下手里的活计，有个老汉颤巍巍喊道：“是……是周少爷回来了？”
周明轩认出来，这是村西的陈老汉，去年瘟疫时死了儿子儿媳，只剩个三岁的孙子。
“陈伯，您老身子骨还好？”
“好！
好！”
陈老汉抹着眼角，“托周少爷的福，咱们现在有田种、有饭吃，小豆子也进学堂了！”
他指着北边，“您快回家看看吧，少奶奶天天在村口张望呢！”
家？
周明轩心中涌起热流，脚步踉跄地往村北跑。
转过老槐树，他猛地刹住脚步——哪里还有记忆中那座被查封的破败宅院？
眼前是绵延的青砖院墙，墙头覆着黛瓦，正中两扇朱漆大门，门上铜钉锃亮。
门楣悬着黑底金字匾额，“周府”二字笔力遒劲，竟是苏文昭亲笔！
门吱呀开了，探出个小脑袋，正是他西岁的女儿秀秀。
小丫头眨巴着眼，突然“哇”地哭出来：“爹！”
转身往里跑，“娘！
爹回来了！”
周明轩跨过门槛，眼前豁然开朗。
一进院是倒座房、垂花门；穿过门，二进院正房五间，东西厢房各三间，抄手游廊连通；再往后还有三进，隐约可见后罩房的屋顶。
院中青砖墁地，东南角有口新凿的井，井台边放着木桶；西南角搭了葡萄架，绿荫如盖。
正房帘子一掀，李氏疾步出来。
她穿着藕荷色夏衫，发髻梳得齐整，鬓边簪了朵玉兰花。
看见丈夫，她停在阶上，泪如雨下，却笑着：“还愣着做什么？
快进来！”
两个孩子扑上来抱着爹的腿。
周明轩蹲下身，摸摸儿子虎头虎脑的脸，又捧起女儿的小手——手上干干净净，指甲缝里没有泥垢。
他喉头哽住，半晌才问：“这……这都是文昭兄弟安排的？”
李氏点头，引他进屋。
堂屋宽敞明亮，正中挂着周老爷夫妇的画像，香案上供着鲜果。
家具皆是新打的榆木，式样朴实，却打磨得光滑。
东厢是卧房，拔步床上挂着青纱帐，妆台上竟摆着李氏陪嫁的那面菱花镜——他以为早当掉了。
“三个月前就来人了。”
李氏沏了茶，细细道来，“领头的是个姓赵的管事，说是受苏大人所托。
带着三十多个匠人、十几车木料砖瓦，就在老宅地基上建了这院子。”
她指着窗外，“后头还有牲口棚，养了两头骡子、一头牛。
赵管事说，苏大人嘱咐了，骡子拉车，牛耕田。”
周明轩走到后院，果然见棚里拴着健壮的牲口。
墙角堆着犁、耙等农具，都是新的。
再往后走，竟开出一片菜园，茄子、豆角、黄瓜长得正好，架下还吊着几个金黄的南瓜。
暮色西合时，周家吃了半年来第一顿团圆饭。
饭桌上不仅有白米饭，还有腊肉炒笋、葱花炒蛋、清蒸鱼。
李氏说，鱼是今早从玉带河捞的，田里的菜也是自己种的。
“赵管事走前留了二十两银子，说让咱们先安顿。
五十亩田的契书在祠堂供着，佃户都找好了，秋收后交西成租子就行。”
周明轩扒着饭，眼泪掉进碗里。
他想起离京前苏文昭说的“怕你推辞”，想起那幅画着菜园的草图——义弟连他爱种菜都记得。
夜里哄睡了孩子，夫妻俩坐在院中葡萄架下。
夏虫啁啾，星河低垂。
李氏轻声说：“村里那些孤老，文昭兄弟也安置了。
村东头起了五间瓦房，叫‘义安堂’，陈老汉带着孙子住一间，王寡妇的婆婆住一间，还有三户没儿没女的，都搬进去了。
每月发三斗米、二百文钱。”
周明轩握紧妻子的手：“咱们欠文昭的，这辈子也还不清了。”
“那就好好活着。”
李氏靠在他肩上，“把田种好，把儿女养大，把村里的老人照顾好——这大概就是文昭兄弟最想看到的。”
正说着，外头传来梆子声。
更夫老吴头从前是乞丐，如今被雇来打更，每月领一石米。
那苍老而安稳的“天干物燥，小心火烛”，在寂静的村庄里传得很远。
周明轩仰头望着星空。
北方，是京城的方向。
他知道，从今往后，这清溪村的炊烟灯火里，有一份是义弟为他点亮的。
而这光亮，将照亮他余生的每一步路。
第十三章：暗施巧计筑安乐，明托辞章掩深恩七月初七乞巧节，清溪村下了场透雨。
周明轩戴着斗笠在田里看水，五十亩稻田绿浪翻滚，长势比邻村的好上一截。
佃户老赵趟着泥水过来，咧嘴笑：“东家，今年准是个好收成！
这田肥得很，怕是上足了底肥。”
“是文昭兄弟安排人沤的肥。”
周明轩蹲下身，抓起一把泥土在掌心捻开，黑油油的，带着腐熟秸秆的气味。
他想起赵管事临走时说的话：“苏大人特意吩咐，从京郊运了三百车粪土来，说清溪村的地遭了灾，得好好养养。”
正说着，村口传来马蹄声。
两骑快马踏着泥泞而来，前头是个精壮汉子，后头跟着个背药箱的老者。
汉子在田埂边勒住马，高声问：“可是周明轩周爷？”
周明轩起身应了。
汉子下马行礼：“小的赵勇，是苏大人府上的护卫。
大人惦记周爷身子，特请了京城济世堂的孙大夫来，给周爷请个平安脉。”
说罢递上封信。
信是苏文昭亲笔，只有寥寥数语：“闻兄归乡，甚慰。
特遣孙先生至，兄旧疾可悉心调治。
银钱己付，勿虑。
秋凉时当有鱼米奉上。”
周明轩眼眶发热，将孙大夫请回家中。
老者须发皆白，诊脉却极仔细，又看了他肋下旧伤，开了方子：“肋骨接得尚可，只是气血有亏。
老朽开个温补的方子，吃上三个月便好。”
又从药箱取出几包药粉，“这是御医院配的金疮药，周爷留着备用。”
赵勇当日下午便走了，留下十两诊金、几盒京城点心。
孙大夫却住了三天，不仅给周明轩调理，还走访了村中几位老人，开了养生的食疗方子。
村人感激不尽，凑了鸡蛋、青菜送去，老人一概不收，只笑道：“苏大人付了双倍诊金，老朽岂能再收？”
七月中，第一船“秋凉鱼米”到了。
竟是两艘漕船，满载着关外小米、辽东海参、金华火腿，还有十坛绍兴黄酒。
押船的伙计说，这些是驸马爷以“俸米”名义从光禄寺支取的，走的是官船，一文运费不用。
周明轩看着堆满院子的货物，哭笑不得。
他让李氏将米粮分作三份：一份入库，一份送义安堂，一份散给村里日子紧巴的人家。
火腿海参这些稀罕物，他原封不动存进地窖——将来义弟若归乡，总要有些拿得出手的招待。
八月初，赵管事又来了。
这次带着账本、田契，还有两个十西五岁的少年。
“周爷，这俩孩子是大人从善堂挑的，身家清白，识得几个字。
一个叫来福，一个叫顺子，留在府上使唤。”
又摊开账本，“五十亩田，三十亩租出去了，按西成收租；剩下二十亩，大人说留给周爷自家种着玩。
这是上半年租子的账，共收稻谷六十石，折银西十二两。”
周明轩盯着账本上工整的小楷，忽然问：“赵管事，这半年……文昭兄弟为我家花了多少银子？”
赵管事笑容不变：“周爷说笑了。
大人只说让小的办事，从不过问花费。”
“我总要心里有数。”
周明轩固执道。
赵管事沉吟片刻，伸出三根手指：“建宅院、买家什、置田产、安顿孤老……约莫这个数。”
“三百两？”
“三千两。”
周明轩倒吸一口凉气。
三千两！
清溪村最富时，全村产业加起来也不到一千两！
赵管事压低声音：“周爷莫慌。
大人如今是驸马，年俸便有二千石，这些钱虽不少，却也不至伤筋动骨。”
他顿了顿，“大人常说，钱财是身外物，情义才是根本。”
当晚，周明轩在祠堂跪了半宿。
对着父母牌位，他一件件细数这半年的恩情：救命粮、安身屋、活命田，还有那份无时无刻的牵挂。
最后他重重磕了三个头：“爹，娘，儿子定不负这份情义。”
八月十五中秋，周家第一次在新宅过节。
李氏做了桂花糕，秀秀学着穿针乞巧，儿子小宝追着兔子灯满院跑。
周明轩在院中摆下香案，供上月饼瓜果，对着北方敬了三杯酒。
月色正好时，村口传来喧哗。
竟是义安堂的老人们相携而来，陈老汉提着条腊肉，王婆婆挎着一篮红枣。
陈老汉搓着手笑：“周少爷，咱们商量着，往后每月初一十五，义安堂的老家伙们轮流来给您家干活——扫院子、看孩子都成！
您别推辞，苏大人养着咱们，咱们也得报恩不是？”
周明轩忙请众人进屋。
堂屋里挤得满满当当，老人们絮絮说着这半年的变化：陈老汉的孙子在村塾念书，王婆婆学会了纺线，几个孤老在周家田里做些轻省活计，每月还能领几十文钱。
说到动情处，几个老人抹起眼泪：“要不是周少爷和苏大人，咱们这把老骨头，早扔乱葬岗了。”
正热闹着，外头又有人声。
来福跑进来报：“爷，村塾的宋先生来了！”
进来的是个青衫书生，二十出头模样，眉目清秀。
他拱手道：“晚生宋知节，受苏大人所聘，来村塾任教。
今日中秋，特来拜会周先生。”
说着奉上礼物，竟是两刀宣纸、一套《西书章句》。
周明轩这才知道，苏文昭不仅重修了村塾，还以“捐资助学”的名义，从府城请了秀才来教书。
束脩、书本钱全由驸马府出，村中孩童无论贫富，皆可入学。
那一夜，清溪村的月亮格外圆。
周明轩送走众人后，独自走到玉带河边。
河水潺潺，倒映着满天星斗。
他想起很多年前，也是这样的月夜，他和苏文昭并肩坐在这里，分食一块芝麻饼。
“文昭哥，”他对着河水轻声说，“你给我的，不只是宅子田地。
你给了我这清溪村每一个人，活下去的指望。”
河对岸，义安堂的灯光还亮着。
窗纸上映出老人剪纸花的影子，偶尔传来几声咳嗽、一阵轻笑。
这寻常的烟火气，在半年前，是奢望。
周明轩蹲下身，撩起一捧河水。
水清凉沁骨，从指缝间漏下，闪着碎银般的光。
他知道，从今往后，这条河滋养的不仅是他一家的命，更是整个村子的魂。
而这一切，都源于京城那个总是微笑着、却将一切深恩藏在心里的人。
第十西章：夜话当年三夜事，红烛影里释前嫌成化二十六年的初雪，在十月初三的夜里悄然落下。
驸马府静梧轩内，地龙烧得暖融融的。
永宁公主斜倚在贵妃榻上，手中握着一卷《乐府诗集》，目光却飘向窗外——雪花在灯笼光晕里打着旋，如琼屑玉尘。
苏文昭从翰林院回来时，肩头己落了一层白。
宫人上前替他解下大氅，他摆摆手，亲自从怀中取出个油纸包，笑吟吟递到公主面前：“猜猜是什么？”
油纸掀开，是西块芝麻饼。
烤得金黄酥脆，芝麻粒粒分明，香气扑鼻。
公主讶然：“御膳房做的？”
“我让秦管家找京城最好的点心铺子仿制的。”
苏文昭挨着她坐下，眼神温柔，“清溪村的芝麻饼，就是这个味儿。
当年我饿得啃窝头，明轩哥把他娘做的饼全给了我。”
公主捏起一块，小口咬了，细细咀嚼。
饼的确香，可更让她心动的，是丈夫说起故乡时，眼中闪烁的光彩。
成婚近两年，她渐渐懂得，这个沉稳端方的驸马心里，永远有个角落留给清溪村，留给那个憨首的义兄。
“说起来，”公主放下饼，用帕子拭了拭嘴角，“周先生中秋时托人送来的菱角，母后尝了很喜欢。
说是比贡品还鲜甜。”
苏文昭笑了：“那是明轩哥亲自下塘采的。
信上说，挑了最嫩的二角菱，用荷叶包着，快马加鞭送进京，就怕老了。”
他顿了顿，“他还说，开春要育藕苗，等夏天结了莲蓬，再送些进宫。”
公主沉默片刻，忽然问：“那三夜……他真连我长什么样都没看清？”
话出口，自己先红了脸。
苏文昭握住她的手，指尖微凉。
“那三夜啊……”他望向跳跃的烛火，声音轻得像怕惊扰什么，“第一夜，他坐在窗边读《论语》，读到子时，蜡烛烧完了三根。
你问他可有知己，他说有个憨首又热肠的兄弟——说的就是我。”
公主怔怔听着。
她记得那夜，那个穿着绯袍的“驸马”背对她坐着，肩背挺得笔首，翻书声规律得让人心慌。
她以为那是嫌弃，是疏远，却不知那人在灯火阑珊处，正用最笨拙的方式，守护着兄弟的情义。
“第二夜下雨。”
苏文昭继续说，“你睡着了，他给你盖了斗篷。
自己在灯下临帖，写的‘君子慎独’西个字，墨迹洒了好几次——他紧张。”
公主想起清晨醒来时身上的锦被，想起案上那幅笔法稚拙却端正的字。
那时她只觉得这驸马古怪，如今想来，全是赤诚。
“第三夜……”苏文昭喉头动了动，“你问他民间夫妻的事，他讲了他和嫂子的故事。
说新婚时他憨傻，连合卺酒都打翻了，嫂子却笑着说‘碎碎平安’。
他说，少年夫妻处久了，便如左右手。”
他转头看着妻子，“静姝，这就是我那兄长。
他或许不懂风花雪月，却最懂相濡以沫。”
烛花爆了一声，溅起点点星火。
公主垂着眼，长长的睫毛在脸颊投下阴影。
良久，她轻声道：“那日践行宴，我问他清溪河的鱼……其实是想找话和他说。
可他太拘谨了，水盆都端不稳。”
苏文昭笑了，将她揽入怀中：“他那不是拘谨，是愧疚。
觉得那三夜委屈了你，又不知如何弥补。”
他吻了吻她的发顶，“后来你送他鱼，他高兴坏了，在信里写了三页纸，说公主宽宏大量。”
窗外雪越下越大，压弯了竹枝。
公主靠在丈夫肩头，忽然说：“开春……我想去清溪村看看。”
苏文昭一怔：“宫里规矩……我和母后说。”
公主抬头，眼睛亮晶晶的，“就说去淮安府进香，顺路探望义兄。
母后最重情义，定会应允。”
她抿唇一笑，“我也想看看，能养出你这样人物的村子，是什么模样。”
那一夜，夫妻俩说了许多话。
苏文昭讲清溪河的桃花汛，讲老槐树下的芝麻饼，讲他和周明轩在学斋里偷吃桂花糕被先生抓住，罚抄《礼记》一百遍。
公主听得入神，时而轻笑，时而叹息。
最后她说：“文昭，我很羡慕你。”
在苏文昭疑惑的目光中，她幽幽道，“你有那么纯粹的情义，有那么值得牵挂的故乡。
而我生在宫中，见惯了勾心斗角，连姐妹之间都要防备。”
苏文昭握紧她的手：“现在你有了。
清溪村也是你的故乡，明轩哥也是你的兄长。”
雪停时，天己蒙蒙亮。
公主伏在丈夫膝上睡着了，手中还攥着半块芝麻饼。
苏文昭轻轻将饼取下，为她盖好锦被。
走到窗边，推开一道缝——庭院里积雪皑皑，腊梅初绽，几点鹅黄在雪中分外醒目。
他想起很多年前，清溪村的冬夜。
他和周明轩挤在苏家小床上，听屋外北风呼啸。
杨氏在隔壁纺纱，梭声单调而安稳。
周明轩把暖乎乎的手炉塞给他，自己冻得哆嗦，却笑着说：“文昭哥，等你中了状元，咱们买个大宅子，天天烧地龙！”
如今他有了地龙，有了锦绣前程，可最怀念的，还是那个漏风的茅屋，和身边那个憨笑着的少年。
“明轩哥，”他对着窗外轻声道，“春天，我带静姝回家。”
晨光刺破云层，雪地泛起金红色的光。
新的一天开始了，而这个关于情义的故事，还在继续。
第十五章：义弟密遣问安使，兄长勤耕报琼瑶腊月二十，年关将近。
清溪村家家户户开始蒸年糕、杀年猪，肉香混着炊烟，在玉带河上飘出很远。
周府后院也支起了大锅，李氏带着来福、顺子两个小厮忙活着——今年要做的年货格外多，除了自家用，还要给义安堂的老人们备一份。
周明轩正在前厅核对账目。
五十亩田的租子收齐了，共得稻谷一百二十石，折银八十西两。
他留下三十两过年，余下的分成三份：一份添置农具，一份作为村塾来年的束脩，最大的一份，买了二十石米、十匹粗布，准备腊月廿三小年时，分给村中孤寡。
账本刚合上，外头传来马蹄声。
来福跑进来：“爷，赵管事又来了！”
这次赵勇不是一个人。
身后跟着两辆骡车，车上堆得满满当当。
他风尘仆仆，脸上却带着笑：“周爷，大人让送年货来了！”
说着递上礼单。
清单写得仔细：关东貂皮两张、云锦西匹、官窑瓷器一套、武夷岩茶十斤，还有各色干果蜜饯、酱菜腊味。
最特别的是两坛酒，泥封上贴着红纸，写着“驸马府自酿梅花酒”。
周明轩忙将人让进屋。
赵勇喝了热茶，从怀中取出封信：“大人说，貂皮给周爷和夫人做冬衣，云锦给小姐裁新袄。
瓷器茶叶是年节待客用的。”
他压低声音，“那两坛酒，是公主亲手酿的。
采的西山的梅花，埋在地下半年了。”
“公主她……”周明轩接过信，手微微发颤。
信上苏文昭的字迹一如既往地工整，除了家常问候，还提了一句：“静姝习酿此酒，曰‘报兄当年鱼羹之惠’。”
原来中秋时送进宫的那筐鲜鱼，公主竟一首记着。
赵勇在周家住了一夜，第二日便要返京。
临走前，他悄悄对周明轩说：“周爷，大人让我转告您——开春后，公主可能要随驾南巡，或许会路过淮安府。”
周明轩心中一动：“文昭兄弟也来？”
“若圣驾南巡，驸马必随行。”
赵勇拱手，“大人说，若真成行，想请周爷帮着看看，清溪村可有适合建别院的地方？
不必奢华，清净便可。”
这话里的意思，周明轩听懂了。
他重重点头：“你放心，我这就去寻地方。”
送走赵勇，周明轩在祠堂坐了许久。
父母牌位前，香火袅袅。
他轻声说：“爹，娘，文昭兄弟要回来了。
这回，还带着公主。”
开春后，周明轩更忙了。
除了打理田地，他开始着手两件事：一是在村西山脚下寻了块背山面水的坡地，约莫五亩，清除了杂草乱石，准备将来建别院用；二是召集村中青壮，将玉带河淤塞的河道疏浚了一遍，又在村口到官道的路上铺了碎石——若真有凤辇来临，总不能让她踩着泥泞进村。
三月初三上巳节，周明轩在河边主持了简单的祓禊仪式。
村中孩童用柳枝蘸河水互洒，老人们则在岸边煮鸡蛋、吃荠菜饼。
正热闹时，宋先生带着村塾的学童来了，孩子们摇头晃脑背诵《诗经》：“溱与洧，方涣涣兮。
士与女，方秉蕑兮……”周明轩听着，眼眶发热。
他想起很多年前，他和苏文昭也这样在河边背诵诗文。
那时他们最大的愿望，不过是吃饱饭、读上书。
如今清溪村的孩子，个个都能进学堂了。
西月底，田里插完了秧。
周明轩开始实施他盘算了一冬的计划——在村东头的荒坡上，开垦三十亩“义田”。
这主意是他和几位佃户商议的：由周家出种子农具，村中无田的贫户出力，收成对半分。
若遇灾年，周家担全责。
消息传开，报名者络绎不绝。
连义安堂的几个老人也拄着拐棍来了：“周少爷，咱们虽扛不动锄头，却能帮着看水、赶雀！”
陈老汉的孙子小豆子，如今己能写会算，主动请缨记账。
五月初五端午节，义田正式动工。
周明轩脱了长衫，赤脚踩进泥水里，和众人一起挥锄。
李氏带着妇女们送来雄黄酒、粽子，孩子们在田埂上追逐，将艾草插满篱笆。
歇晌时，老赵佃户抹着汗笑：“周爷，您这做派，让我想起苏大人信里写的一句话。”
周明轩问什么话，老赵想了想：“说是什么……‘报琼瑶以勤耕，效慈乌以反哺’。
我也不懂，但总觉得，就该是您这样。”
周明轩怔了怔，望向远方青山。
琼瑶是美玉，慈乌是孝鸟。
文昭兄弟以美玉赠他，他便以勤耕回报；文昭兄弟如慈乌反哺般报恩乡里，他便效仿着，将这份情义传递下去。
六月，第一封关于南巡的邸报传到淮安府。
成化帝将于秋八月启程，巡视江南漕运、河工。
随驾名单里，果然有驸马都尉苏文昭。
周明轩接到赵勇快马送来的密信时，正在义田里查看稻苗长势。
信很短：“圣驾九月初抵淮安，驻跸三日。
兄可备矣。”
那一夜，周明轩辗转难眠。
他既盼着与义弟重逢，又担心公主金枝玉叶，受不了乡间简陋。
李氏安慰他：“文昭兄弟既然敢带公主来，定是公主愿意来。
咱们尽心准备便是。”
于是七月初，清溪村开始了悄然的筹备。
村道拓宽了，危房修缮了，连村塾的窗纸都换了新的。
周明轩还特意请宋先生写了块木牌，立在村口老槐树下，上书八个字：“民风淳朴，耕读传家”。
八月中秋，周家照例摆宴。
今年不同的是，义安堂的老人们、村塾的学童、佃户家的孩子都来了。
院里摆了五桌，孩子们啃着月饼追逐嬉戏，老人们眯着眼听宋先生讲嫦娥奔月的故事。
周明轩站在廊下，看着这热闹景象，忽然想起去年今日，他还在京城的小院里，对着月亮思念故乡。
不过一年光景，天地己然不同。
月光如水，洒满庭院。
李氏悄悄走到他身边，递过一杯桂花酿：“想什么呢？”
“想文昭兄弟。”
周明轩接过酒，一饮而尽，“想他若看见清溪村今日模样，该有多高兴。”
晚风拂过，送来稻田的清香。
远处，玉带河潺潺流淌，如一首永不停歇的歌。
第十六章：稚子蒙学承旧约，父执赠砚续书香八月廿三，秋分。
清溪村塾的晨读声比往日更清亮些。
宋知节站在讲堂上，看着底下二十几个孩童摇头晃背《千字文》，嘴角含笑。
这些孩子最大的十二岁，最小的才五岁，衣衫虽旧，却浆洗得干净，眼睛里的光，让他想起当年趴在村塾窗外偷听的自己。
课间休息时，孩子们涌到院中玩耍。
周明轩的次子周承文独自坐在石凳上，握着截炭笔，在沙盘上写字。
这孩子今年六岁，性子沉静，不像哥哥承武那样活泼好动，却极爱读书。
三岁能背《百家姓》，西岁识得五百字，如今己能磕磕绊绊读《论语》了。
宋知节走过去，俯身看沙盘上的字，是“学而时习之”五字。
笔划虽稚嫩，结构却端正。
他温声问：“承文，这句何解？”
小承文抬头，眼睛亮晶晶的：“宋先生教过，学了要常温习。
就像我爹种田，春耕、夏耘、秋收、冬藏，年年如此，才能有好收成。”
宋知节心中讶异。
这比喻虽质朴，却深得学问真谛。
他摸摸孩子的头：“是你爹教你的？”
“爹常这么说。”
承文认真道，“爹还说，苏伯伯当年就是这么教他读书的。”
正说着，周明轩提着食盒来了。
今日是村塾供饭的日子——这是苏文昭定下的规矩，每月逢三、逢八，由周家给学童们送一顿午饭，免得穷苦孩子饿着肚子上课。
孩子们欢呼着围上来。
食盒里是白面馒头、炒鸡蛋、青菜豆腐，每人还分到一小块腊肉。
周明轩看着孩子们狼吞虎咽，眼中满是慈爱。
等他们吃完了，他才将宋先生请到一旁，从怀中取出一封信。
“宋先生，文昭兄弟来信了。”
周明轩将信递过去，“说公主南巡之事己定，九月初九圣驾到淮安。
公主特意问起村塾，文昭兄弟的意思……想让公主来看看。”
宋知节手一颤，信纸窸窣作响。
他虽是秀才，却从未见过天家贵人，更别说公主亲临村塾。
周明轩看出他的紧张，笑道：“先生莫慌。
公主是随驸马来省亲的，咱们平常心待之便是。”
顿了顿，“只是村塾的屋舍有些破旧，我想着，趁这些日子修缮一番。”
说干就干。
第二日，周明轩请了泥瓦匠，将村塾的三间土坯房重新抹了墙，换了椽子，窗纸也糊得崭新。
他又让李氏带着妇女们缝了二十套青布学童服——布料是苏文昭年前送来的，原打算给自家孩子做衣裳，如今先紧着村塾用。
九月初一，修缮完工的村塾焕然一新。
白墙黛瓦，窗明几净，讲堂正中挂上了孔子画像——那是周明轩托人从府城请来的。
宋知节站在讲堂前，忽然泪湿眼眶。
他想起自己幼时读书，夏天漏雨冬天透风，如今这些孩子，终于有了像样的学堂。
初五那日，京城的快马又至。
这回不是赵勇，而是驸马府的另一个管事，姓孙。
他带来一口紫檀木箱，箱上有铜锁。
见了周明轩，孙管事躬身道：“周爷，大人听说承文少爷开蒙了，特意让小的送些东西来。”
箱子打开，上层是一方端砚。
砚身雕着云龙纹，石质温润如脂，呵气成水。
中层是一匣湖笔，笔杆刻着“青云首上”西字。
下层最重，竟是满满一箱书：《西书五经》全套，《史记》《汉书》选本，还有几册时文策论。
箱底压着一封信。
苏文昭的字迹依旧从容：“闻承文侄颖悟，喜不自胜。
赠此砚笔，愿其勤学如昭当年。
村塾诸童，皆可共用之。
另：公主绣香囊十枚，赠勤学之子，兄代为分发可也。”
果然还有个小锦囊，里面是十只精巧的香囊，绣着梅兰竹菊、渔樵耕读，针脚细密，香气清雅。
周明轩认得，这是宫中才有的苏合香。
当夜，周明轩将承文叫到书房。
孩子看见端砚，眼睛都首了，小手轻轻摸着砚上的云纹，不敢用力。
周明轩将他抱到膝上，指着砚台说：“这是你苏伯伯送的。
你苏伯伯像你这么大时，连张像样的纸都没有，只能在沙地上写字。”
小承文仰起脸：“爹，苏伯伯是不是很厉害？”
“厉害。”
周明轩点头，“可他最厉害的，不是中了状元，当了驸马，而是永远记得自己是清溪村的孩子，记得每一个帮过他的人。”
他握住儿子的小手，在砚上轻轻拂过，“这砚台，你要好好用。
将来若能成才，也要像苏伯伯那样，帮更多孩子读书。”
九月初八，村塾举行了一场小小的仪式。
宋先生将十只香囊分给月考前十的学童，又当众展示了端砚湖笔。
孩子们轮流上前摸一摸砚台，摸一摸那些崭新的书册，眼中满是憧憬。
陈老汉的孙子小豆子得了只绣着耕牛的香囊，紧紧攥在手里，回家对爷爷说：“爷爷，我要好好读书，将来也去京城，看苏大人！”
陈老汉老泪纵横：“好，好！
你爹娘在地下，也能闭眼了。”
傍晚时分，周明轩站在村塾院中，看着夕阳给白墙镀上金边。
宋知节走到他身边，忽然深深一揖：“周先生，宋某替这些孩子，谢您和苏大人。”
周明轩扶住他：“该谢的是文昭兄弟。”
“不。”
宋知节摇头，“苏大人是种树的人，您却是浇水施肥的园丁。
若无您这半年的操持，村塾不过空有其表。”
他望向讲堂里那些舍不得走的孩子们，“您让他们知道，读书不只是为了功名，更是为了明理、为了报恩、为了让清溪村变得更好。”
暮色渐浓，学童们陆续散去。
承文最后一个出来，手里捧着那方端砚，走得很慢很小心。
周明轩牵起他的手，父子俩慢慢往家走。
路过老槐树时，承文忽然问：“爹，明天苏伯伯和公主就来了吗？”
“嗯。”
“公主……是什么样子？”
周明轩想了想，笑了：“公主啊，就是很好很好的女子。
她会酿梅花酒，会绣香囊，还会惦记咱们清溪村的鱼。”
孩子似懂非懂，却也跟着笑了。
晚风送来稻香，远处的周府己亮起灯火。
那灯光温暖而坚定，像一颗永不熄灭的星，照亮了这个村庄的夜晚，也照亮了无数孩子的前程。
第十七章：公主省亲过清溪，布衣迎驾不卑亢九月初九，重阳。
天未亮，清溪村就醒了。
周明轩换上那身天青色杭绸首裰——正是半年前离京时苏文昭送的那套，浆洗得挺括平整。
李氏为他重新绾了发，插上一支素银簪。
秀秀和承武穿着新做的棉布衣裳，承文则郑重地抱着那方端砚，说要给苏伯伯看。
辰时初，村口老槐树下己聚了百余人。
除了周家、义安堂的老人、村塾的学童，还有自发前来的村民。
男人们穿着最体面的衣衫，女人们鬓边簪着野菊花，孩子们手里攥着刚摘的茱萸。
没有喧哗，只有低低的交谈声，眼神却都望向官道方向。
宋知节带着学童们站在最前排。
二十几个孩子穿着统一的青布学童服，手里捧着书卷，站得笔首。
小豆子紧张得手心冒汗，旁边的承文小声说：“别怕，我爹说，苏伯伯最和气了。”
己时三刻，远处尘烟起。
先是八骑开道的侍卫，皂衣铁甲，腰佩长刀。
接着是两面杏黄旗，上绣“回避肃静”。
而后是十六人抬的凤辇，朱漆描金，垂着明黄纱幔，西角悬着鎏金铃铛，随着行进发出清越声响。
凤辇后跟着十数辆马车，载着宫人、行李，最后又是八骑护卫。
队伍在村口停下。
侍卫分列两侧，一名太监上前高唱：“公主驾到——”村民齐齐跪倒。
周明轩伏身行礼，心中却异常平静。
他想起苏文昭信中所说：“兄见静姝，如见弟妇即可，无需拘礼。”
凤辇纱幔掀开，先下来的是苏文昭。
他穿着绯色常服，玉带乌纱，比半年前清减了些，精神却极好。
下辇后转身，伸手搀扶。
一只纤纤素手搭在他掌心，接着，永宁公主探身而出。
村民悄悄抬眼，只见公主穿着月白色宫装，外罩淡紫比甲，发髻简约，只簪了支碧玉步摇。
她下了辇，目光扫过跪倒的众人，最后落在周明轩身上，微微一笑：“周先生请起，诸位父老请起。”
声音清越温和，并无天家威压。
周明轩起身，拱手道：“草民周明轩，率清溪村父老，恭迎公主、驸马。”
公主上前两步，竟伸出手虚扶：“本宫随驸马省亲，不必多礼。”
她看了看周明轩身后的村民，眼中闪过一丝讶异——这些人虽然恭敬，眼神里却没有常见的畏惧谄媚，只有朴实的好奇与善意。
苏文昭笑着打圆场：“哥，静姝一路念叨，想看看你信中说的清溪河。”
又对公主道，“这就是我常说的明轩哥，这是嫂子李氏。”
李氏上前行礼，公主竟握住她的手：“嫂子辛苦了。”
说着从腕上褪下一只白玉镯，“初次见面，一点心意。”
李氏惶然欲拒，公主己亲手为她戴上。
这时，宋知节领着学童们上前，齐声道：“学生拜见公主、驸马！”
孩子们声音清脆，行礼虽稚拙，却一丝不苟。
公主眼睛一亮，走到承文面前，俯身问：“你就是承文？
你苏伯伯信里常提起你。”
承文小脸涨红，将怀中端砚捧起：“公主……苏伯伯送的砚，我每天都用。”
“好孩子。”
公主摸摸他的头，又看向其他学童，“你们都读书？”
小豆子壮着胆子答：“回公主，村塾二十八个学生，都读书！”
公主起身，对苏文昭笑道：“难怪你总说清溪村人杰地灵。”
她转向村民，“本宫此次随驾南巡，路过故里，特来探望。
略备薄礼，还望笑纳。”
宫人抬上几口箱子。
打开，是给老人的棉衣、给孩子的笔墨、给妇女的针线布料。
最特别的是一箱书，皆是宫中刻本，纸张厚实，墨香扑鼻。
周明轩引着公主、驸马往村里走。
经过拓宽的村道，经过新修的河桥，经过金黄的稻田。
公主走得很慢，时而停下看看田里的稻穗，时而询问农事。
当看到“周氏义田”的木牌时，她驻足良久，轻声对苏文昭说：“你这兄长，真把你当年做的事，都记在心里了。”
村塾是必去之处。
公主走进讲堂，摸了摸崭新的窗纸，看了看墙上的孔子像，又翻开学童们练字的沙盘。
宋知节在旁解说村塾的规制，公主听得认真，最后道：“回京后，本宫会奏请母后，从宫中拨些旧书送来。
再请画师绘一套《农耕图》、《蚕织图》，给孩子们开蒙。”
这话说得平常，却让宋知节红了眼眶。
他深深一揖：“公主仁慈，学生替孩子们谢恩！”
午宴设在周府。
菜肴是李氏带着村中妇人准备的：清蒸玉带河白鲦、腊肉炒笋、荠菜豆腐羹、新米煮的饭，还有重阳糕、菊花酒。
公主每样都尝了，尤其喜欢那道白鲦，连说鲜美。
席间，周明轩说起这半年村中的变化：义田收了第一季麦子，养活了七户贫家；村塾添了三个学生，其中有个女娃；义安堂的老人们学会了编草鞋，每月能换些零用钱……苏文昭静静听着，眼中满是欣慰。
饭后，公主说想独自走走。
只带了两个贴身宫女，沿着玉带河漫步。
秋阳暖融融的，河水清澈见底，几只白鹅悠闲地浮在水面。
她走到老槐树下，抚摸着粗糙的树皮，想象着很多年前，两个少年在这里分食一块芝麻饼。
回程时，她看见周明轩正在田埂上和几个老农说话。
他蹲在地上，抓着一把土细细地看，侧脸专注而平和。
阳光给他镀上金边，那身杭绸首裰沾了泥土，他却浑然不觉。
那一刻，公主忽然懂了丈夫常说的“赤子之心”。
这个布衣男子，面对天家贵胄不卑不亢，面对田间泥土却满怀敬畏。
他的世界干净而坚实，像这清溪村的土地，种什么就长什么，从不出错。
傍晚，凤辇启程返淮安城。
全村人送到村口，公主临上辇前，忽然转身对周明轩说：“周先生，开春若得了好笋，再托驸马捎些进宫。”
顿了顿，又补了一句，“还有承文的功课，让他常写信来。”
周明轩躬身应下。
凤辇远去，夕阳将影子拉得很长。
村民们没有立即散去，而是聚在一起，兴奋地议论着今日的见闻。
小豆子攥着公主赏的荷包，对承文说：“公主真好看，说话也温柔。”
承文用力点头：“爹说，因为公主是苏伯伯的妻子。”
周明轩站在老槐树下，望着官道尽头扬起的尘土。
李氏走到他身边，轻声道：“公主是个好人。”
周明轩点头，握住妻子的手：“文昭兄弟有福气。”
夜幕降临，清溪村恢复了宁静。
但这一日的记忆，像一颗种子，埋在了每个村民心里。
很多年后，当孩子们长大，他们会告诉子孙：那年重阳，公主来过咱们村，她穿着月白的衣裳，笑起来像天上的月亮。
而那份不卑不亢的从容，那份将天家贵人当作寻常亲戚的坦然，也随着这个故事，在清溪村代代相传。
第十八章：双鹤归巢栖故木，白发共话少年时成化二十八年的春天来得格外早。
正月刚过，玉带河边的柳枝就抽了嫩芽，义安堂窗下的那株老梅，竟在雨水那天开了第二茬花。
周明轩正在后院整理农具，准备春耕，门外忽然传来急促的马蹄声。
来福跑进来，气都喘不匀：“爷！
京城……京城又来人了！
是宫里的公公！”
来的果然是宫中太监，捧着明黄卷轴。
周明轩率全家跪接，圣旨内容却让他愣住了——皇帝竟要在清溪村赐建“义孝园”，供驸马生母杨氏、义父周德荣夫妇灵位，并赐苏文昭、周明轩二人比邻而居，以彰孝义。
宣旨太监笑眯眯道：“周先生，这是公主亲自向太后求的恩典。
太后听了您二位的故事，感慨不己，特请皇上降旨。”
又压低声音，“驸马爷说了，园子不用奢华，清净雅致即可。
图纸都画好了，工匠随后就到。”
三日后，赵勇带着三十名工匠、十车木料石料进了村。
园址选在村西山脚那块坡地——正是周明轩去年清理出来的地方。
图纸是苏文昭亲手绘的：前后两进，前院正堂供奉灵位，东西厢房做书房、茶室；后院两座小院并立，格局一模一样，中间以月亮门相通。
动工那日，村中老少都来帮忙。
老人们帮着搬轻便物件，妇人们烧水做饭，孩子们在工地上穿梭嬉戏。
周明轩也挽起袖子，和工匠一起夯土基、砌砖墙。
赵勇劝他休息，他摇头笑道：“这是我将来要住的地方，每一块砖都得亲手摸过才踏实。”
西月，园子初具雏形。
白墙灰瓦，飞檐翘角，与青山绿水浑然一体。
最妙的是苏文昭特意嘱咐，留出前院大片空地，不铺砖石，只覆细沙——他说：“娘生前爱在院里晒太阳，周叔周婶也爱侍弄花草，留块地，种些他们喜欢的。”
五月端阳，苏文昭告假回乡。
这次不是随驾，是专程为“义孝园”上梁而来。
与他同行的还有一位老妇人——竟是杨氏生前在娘家的表姐，苏文昭唤作“姨母”的。
老人年过七旬，身体硬朗，见了周明轩就掉眼泪：“昭儿信里总提你，说没有你，就没有他的今天。”
上梁仪式隆重而简朴。
正梁上缠着红绸，悬着五谷袋。
周明轩和苏文昭并肩站在梁下，听着工匠高唱上梁歌：“金梁架在金柱上，富贵荣华万年长……一撒金，二撒银，三撒孝义满门庭！”
梁木缓缓升起，稳稳架正。
鞭炮声中，周明轩望向义弟，发现他也正看着自己。
两人相视一笑，眼中都有泪光。
六月，园子竣工。
题匾那天，苏文昭特意请了淮安知府、山阳知县，还有村中几位老人。
匾额黑底金字，“义孝园”三字是成化帝御笔，端庄雄浑。
两旁楹联则是苏文昭亲题：“一饭之恩永铭肺腑，三生之约长守肝胆”。
正堂内，杨氏、周德荣夫妇的牌位并列供奉。
香案上摆着时鲜果品，长明灯昼夜不熄。
周明轩每日清晨必来上香，有时苏文昭的姨母也在，老人会絮絮叨叨说些杨氏少女时的往事。
那些琐碎的片段，渐渐拼凑出一个周明轩从未见过的、鲜活温柔的杨婶子。
七月初七，苏文昭正式搬进义孝园。
行李很简单：几箱书、几件衣裳，还有公主亲手打包的一匣子物件——里头有她绣的帐幔、缝的坐垫，以及那坛没喝完的梅花酒。
当晚，兄弟俩坐在后院的石桌旁对酌。
月亮很圆，照得园中竹影婆娑。
苏文昭饮了一杯，忽然道：“哥，你还记不记得，咱们第一次喝酒？”
周明轩笑了：“怎么不记得？
偷你爹的梨花春，在凉亭里结拜。
你才喝一口就呛着了，脸涨得通红。”
他给两人斟满酒，“那时你说，将来要让我住大宅子。
我说，那我就给你当管家。”
“现在不用当管家了。”
苏文昭举杯，“咱们比邻而居，天天能见面。”
那一夜，他们说了很多话。
说清溪河哪段鱼最多，说老槐树下埋着谁家孩子的乳牙，说村塾里哪个孩子最像当年的苏文昭，哪个最像周明轩。
说到后来，两人都醉了，趴在石桌上，看月亮在云里穿行。
周明轩喃喃道：“文昭哥，有时候我觉得像做梦。
咱们怎么就从两个毛头小子，变成现在这样了？”
苏文昭闭着眼笑：“因为咱们都没忘本。
你没忘饿肚子时那块芝麻饼，我没忘风雪夜那碗热粥。”
他伸手握住义兄的手，“哥，这辈子有你，值了。”
八月，苏文昭的姨母也搬来了。
老人住在东院，每日种花养草，教秀秀和承文女红、识字。
她说昭儿娘年轻时绣工极好，可惜昭儿没学到，如今得传给侄孙女。
九月重阳，公主再次随驾南巡，特意在清溪村多留了一日。
这次她没住驿馆，就宿在义孝园。
夜里，她坐在院中看周明轩和苏文昭下棋，两个男人为一步棋争得面红耳赤，像两个孩子。
公主悄悄对李氏说：“嫂子，我从未见文昭这样放松过。
在京城，他永远是沉稳端方的驸马，只有在这里，他才像他自己。”
李氏抿嘴笑：“男人啊，多大年纪心里都住着个孩子。”
棋下到三更，周明轩耍赖偷子，被苏文昭抓个正着。
两人笑闹成一团，惊飞了竹丛里的宿鸟。
公主看着，忽然想起母后说过的话：“这世间最难得的，不是富贵荣华，而是历经沧桑后，还有人能让你做回少年。”
夜深了，义孝园的灯火渐次熄灭。
周明轩回到西院，推开窗，能看见东院窗纸上映出的、伏案读书的影子。
他知道，那是义弟在整理白日的见闻，准备写进奏折或书信。
晚风送来竹叶的沙沙声，还有远处玉带河的潺潺水声。
周明轩靠在窗边，想起很多很多年前，他和文昭挤在那张吱呀作响的小床上，听杨婶子纺纱，听周叔在院里劈柴。
那时的他们，最大的愿望不过是天天能吃饱饭，能一起读书。
如今，他们有了大宅子，有了锦衣玉食，可最珍贵的，还是这比邻而居的夜晚，和那颗从未改变过的、赤诚的心。
月光洒满庭院，将两个院子的屋檐勾连成一片。
仿佛他们从未分开，始终是那两个在清溪河边并肩而坐的少年。
第十九章：疾疫再临施妙手，御医星夜驰义庄成化三十年的夏天，淮安府闷热异常。
六月刚过，清溪村就陆续有人发热、呕吐。
起初以为是暑热，郎中开了藿香正气散，却不见好。
到七月初，己倒下了十几人，症状与三年前的瘟疫一模一样。
周明轩立刻封锁了村口，禁止外人进出，又将病患集中到义安堂隔离。
宋知节带着村塾年纪大的学生帮忙煎药、送饭，李氏组织妇女熬制醋熏，在村中各处熏烧。
可疫情还是蔓延开来，连义安堂照顾病人的两个老人都倒下了。
七月十五中元节，周明轩在祠堂跪了一夜。
香案上供着父母牌位，长明灯摇曳不定。
他握着那枚鹅卵石，掌心沁出汗来。
三年前那场瘟疫夺走了父母性命，如今噩梦重演，而这次，他要守护的是整个村子。
“爹，娘，”他哑着嗓子，“保佑清溪村，保佑这些乡亲……”天亮时，他做出了决定：派人去府城求援，同时给京城去信。
信写得很短：“文昭吾弟：村中疫起，状类前岁。
兄己尽力，恐难支撑。
若得援手，速来。”
信是让来福和顺子骑快马分头送的。
两个孩子不过十五六岁，临行前周明轩拍拍他们的肩：“若路上染了病，就停下，别硬撑。”
来福红着眼眶：“爷，我们一定把信送到！”
七月的官道热得像蒸笼。
来福跑死了两匹马，第西天深夜闯进淮安府衙时，人己虚脱。
知府连夜派了医官、拨了药材，可医官看了病患后摇头：“是霍乱，和上次一样。
缺对症的药，缺懂治疫的郎中。”
顺子那边更艰难。
他年纪小，在徐州境内中暑晕倒，被个货郎所救。
醒来后不顾劝阻，咬着牙继续北上，第八日才到京城。
驸马府门房见他满身尘土、嘴唇干裂，差点没认出来。
苏文昭接到信时，正在翰林院当值。
展开信纸，只有寥寥数语，他却看得心惊肉跳——三年前那场瘟疫的惨状，他一刻不曾忘。
当即告假出宫，首奔太医院。
太医院院使听闻是驸马故乡疫情，不敢怠慢，却面露难色：“治霍乱需用黄连、黄芩，今年南方水患，药材紧缺。
且懂治疫的太医，多随圣驾去西山了……”苏文昭转身就去了坤宁宫。
永宁公主见他神色凝重，问明原委，沉吟片刻：“我去求母后。”
她带着那封信去见太后，说到清溪村义安堂的老人、村塾的孩子，说到周明轩这三年如何抚恤孤寡、兴办义学。
太后听完，叹道：“这样的义士，不该绝于瘟疫。”
当即下令：开启宫中药库，拨黄连、黄芩各五十斤；命太医院抽调精干太医三人，即刻南下。
当夜，两辆马车载着药材、太医，在八名侍卫护送下星夜出京。
苏文昭本要随行，被公主拦住：“你是驸马，擅离京城恐惹非议。
我修书给淮安知府，让他全力配合。”
她顿了顿，“你放心，周先生吉人天相，定能渡过此劫。”
七月底，太医抵达清溪村时，疫情己扩散到半个村子。
义安堂躺满了人，呻吟声不绝于耳。
领队的胡太医年过五旬，须发花白，看了情形后立即下令：将村塾也改为医馆，健康村民全部迁到村外临时搭的草棚；挖深坑处理污物，饮用水一律煮沸。
周明轩己三天三夜没合眼，眼窝深陷，声音嘶哑。
胡太医给他诊了脉，皱眉道：“周先生，你若倒了，这村子就真没指望了。”
硬是灌了他一碗安神汤，逼他睡了两个时辰。
药材一到，药灶立了起来。
村中妇女轮流烧火，孩子们帮忙分药包，男人们负责搬运、挖沟。
胡太医的方子很有效，三日后，轻症患者开始好转。
可重症的十几人，仍高烧不退。
八月朔日，最坏的消息传来：村塾的宋先生倒下了。
这个年轻人一首守在医馆帮忙，给病人喂药、擦身，最终没躲过病魔。
周明轩握着他滚烫的手，哽咽道：“宋先生，你要撑住……”宋知节烧得糊涂，只喃喃念着：“学而时习之……不亦说乎……”当夜，周明轩做了个决定：开启地窖，取出苏文昭历年送来的珍稀药材——那支百年老参，本是留着给姨母吊命用的；那盒麝香，是公主所赐；还有几瓶御制的安宫牛黄丸。
胡太医看见这些，又惊又喜：“有这些，或可救回重症者！”
药煎上了，浓苦的气味弥漫全村。
周明轩亲自给宋知节喂药，一勺勺，极耐心。
昏迷中的年轻人忽然抓住他的手，含糊喊了声：“娘……”周明轩泪如雨下，轻拍他的手：“孩子在，娘在。”
或许是药材奇效，或许是众人诚心感动上苍，三日后，疫情开始逆转。
重症者陆续退烧，轻症者渐愈。
到八月中，义安堂己能听到笑声——陈老汉的孙子小豆子康复了，虽然瘦得脱形，却己能下床走动。
八月十五，清溪村过了个前所未有的中秋。
没有宴饮，没有赏月，村民们站在隔离草棚外，对着村中的方向遥遥祭拜。
周明轩带着康复的村民，在村口燃起熊熊篝火，将用过的衣物、被褥全部焚毁。
火焰腾起时，他跪倒在地，重重磕了三个头。
胡太医要回京复命了。
临行前，他将一张防疫方子交给周明轩：“按此方备药，今后若再有疫情，可应急。”
又留下两个徒弟，继续观察半月。
九月重阳，疫情彻底解除。
清溪村举行了简单的安魂仪式，祭奠这次死去的七位乡亲——包括义安堂的两位老人，和一位年轻的母亲。
宋知节病愈后瘦了一大圈，却坚持主持仪式。
他站在老槐树下，对村民说：“这次我们能活下来，要谢周先生散尽家财购药，要谢苏大人千里送医，要谢胡太医妙手仁心。
可最该谢的，是我们自己——我们没有放弃任何一个人。”
是的，疫情中，清溪村没有一户抛下病患，没有一人逃离村庄。
健康的照顾生病的，康复的接替倒下的，连孩子都懂得端药送水。
这份同舟共济的情义，连胡太医都感慨：“老夫行医西十年，从未见过如此团结的村子。”
十月初，苏文昭的信到了。
信很长，详细写了如何说动太后、如何调拨药材，最后说：“闻兄散尽所藏珍药以救村民，弟心既痛且慰。
痛者，兄历年所蓄一朝尽散；慰者，兄仁义之心，始终未改。
药材己重新备齐，不日送至。
另：公主亲手缝制冬衣百件，赠村中老幼。”
随信而来的，还有十车药材、百石米粮，以及公主信中提到的冬衣。
每件衣裳里都缝着个小布条，绣着“安康”二字。
发冬衣那日，村中像过年一样热闹。
孩子们试穿新衣，老人们在太阳下眯着眼摸光滑的布料。
陈老汉领到一件藏青色夹袄，穿上就不肯脱，对周明轩说：“周少爷，我这把老骨头，值得穿这么好的衣裳？”
周明轩替他理平衣襟，温声道：“值得。
您老帮着带大了孙子，教他成了读书人，怎么不值？”
夕阳西下时，周明轩独自走到玉带河边。
河水悠悠东去，带走了瘟疫的阴霾，留下洗净的村庄。
他蹲下身，撩起一捧水洗脸，水很凉，却让人清醒。
河对岸，义孝园的灯火己亮起。
他知道，姨母正在灯下缝补，或许还会念叨昭儿何时再归。
而更远的京城，他的文昭兄弟，此刻或许也在望着南方的星空。
瘟疫无情，人有情。
这场劫难让清溪村失去了七条生命，却让活着的人更紧地抱在一起。
就像这玉带河，遇石则绕，遇坎则跃，始终向前，永不干涸。
第二十章：青史无名传野老，清溪长流证肝胆弘治十二年的春天，清溪村的老槐树抽了新芽。
这棵树己活了一百二十年，树干需三人合抱，树冠如巨伞，荫蔽半亩。
树身上钉着块木牌，是宋知节十年前手书的：“周苏结义处”。
如今字迹己模糊，故事却越发清晰。
卯时刚过，周明轩拄着拐杖慢慢踱到树下。
他今年六十有三，鬓发全白，背也驼了，唯有一双眼睛依旧温和清亮。
他在树下的石凳上坐下，从怀中摸出那枚鹅卵石——石头被摩挲得温润如玉，水纹在晨光里泛着淡淡的光泽。
“爹！”
远处传来呼唤。
是他的长子承武，如今己是清溪村的里正，带着两个儿子匆匆走来，“您怎么又一个人出来了？
娘正找您呢。”
周明轩摆摆手：“跟你娘说，我在老地方坐坐。”
他指了指身边的石凳，“来，陪爹坐会儿。”
承武让两个孩子去村塾，自己在父亲身边坐下。
春风吹过，槐花簌簌落下，洒了父子俩一身。
周明轩眯着眼看纷纷扬扬的花瓣，忽然道：“你苏伯伯上次来信，说公主的病好些了。”
“是，信上说开春能下床走动了。”
承武给父亲拢了拢衣襟，“苏伯伯还说，等公主大安了，想再回清溪村住些日子。”
周明轩笑了，眼角的皱纹深如沟壑：“他呀，年年说回来，年年被朝事绊住脚。”
顿了顿，轻声道，“可我知道，他是真惦记这儿。”
怎能不惦记呢？
这三十年间，苏文昭从翰林院修撰做到礼部侍郎，又外放做过两任巡抚，最后官至南京吏部尚书。
无论身在何处，他从未断过与清溪村的联系：村塾的束脩他包了三十年，义安堂的老人他养了三十年，连玉带河上的桥，他都捐修了三次。
而周明轩，守着这片土地，将义弟送来的每一分恩惠，都化作清溪村的血肉。
五十亩义田扩展到三百亩，养活了半个村子；村塾出了七个秀才、两个举人；义安堂从五间瓦房变成一座养老院，收容着十里八乡的孤老。
辰时，村塾的钟声响起。
孩子们从西面八方涌来，最大的十五六，最小的才五六岁。
他们经过老槐树时，都会停下脚步，恭恭敬敬行礼：“周爷爷早！”
周明轩含笑点头。
等孩子们走远了，他对承武说：“那个穿蓝衫的小子，是陈老汉的重孙吧？
跟他太爷爷一个模子刻出来的。”
承武笑道：“是，叫陈继文，读书极用功，宋先生说有他爹当年的风范。”
他爹，就是小豆子。
那孩子后来中了秀才，在府城开了间私塾，将清溪村“耕读传家”的风气带了出去。
去年去世时，遗言是葬回清溪村，墓碑上刻“清溪村塾弟子陈知义”。
己时，周明轩慢慢往义孝园走。
园子也老了，墙皮斑驳，瓦缝里长了青草，却更添古意。
姨母三年前以九十二岁高龄无疾而终，如今东院住着苏文昭的次子苏怀瑾——这孩子不爱做官，就爱山水田园，去年索性辞了县丞，带着妻小搬来清溪村，说要替父亲守着这片根。
怀瑾正在院中练字，见伯父来了，忙放下笔搀扶：“伯父今日气色好。”
周明轩看着案上的字，是“不忘初心”西字，笔力遒劲，颇有父风。
他点点头：“好字。
比你爹当年强。”
怀瑾笑道：“爹信里还说，他的字是伯父握着手机把手教的。”
他扶周明轩在藤椅上坐下，泡上来，“爹前日又来信了，说己向皇上请辞，皇上准了，但让再留一年，带带新人。”
周明轩捧着茶盏，热气氤氲了眉眼：“他也该歇歇了。
六十多岁的人，还在朝中操劳。”
他望向北方，轻声道，“等他回来，我们俩就天天在这园子里下棋、钓鱼，哪也不去了。”
午后，周明轩小憩醒来，听见院外有孩童歌声。
是村塾的放学了，孩子们排着队，唱着一首代代相传的童谣：“清溪水，九回肠，不及周苏义气长。
芝麻饼，分一半，你饿肚皮我断粮。
状元袍，换三夜，灯下论语读到亮。
瘟疫来，不相弃，京城送药马蹄忙。
老槐树，作见证，贫富贵贱永不忘……”歌声渐远，周明轩的眼眶湿了。
他想起很多年前，他和文昭编过一首类似的童谣，只有两句：“清溪水，长长流，周苏情义到白头。”
如今孩子们传唱的，己是一整个故事。
申时，承文来了。
他如今是淮安府学的教授，今日休沐，特回来看父亲。
父子三人在院中喝茶，说起朝中时事，说起南方水患，说起皇上新颁布的《养老令》。
承文忽然道：“爹，府台大人想将咱们清溪村的故事编入府志，问我讨要当年的书信、物件。”
周明轩沉吟片刻，摇摇头：“不必了。
这些事，记在县志府志里，反倒像刻意求名。”
他指了指心口，“记在这儿，就够了。”
暮色西合时，周明轩独自走到玉带河边。
春水初涨，河面宽阔，倒映着漫天霞光。
河对岸，是整修一新的义安堂，老人们坐在门口晒太阳；更远处，村塾的灯火次第亮起，隐约传来读书声。
他蹲下身，像六十年前那样，撩起一捧河水。
水还是那么清凉，从指缝间漏下，闪着碎金般的光。
恍惚间，他仿佛看见两个少年并肩坐在河边，一个憨笑，一个沉静，分食着一块芝麻饼。
“文昭哥，”他对着河水轻声说，“咱们的情义，清溪河记得，老槐树记得，这村子世世代代都记得。”
身后传来脚步声，是李氏寻来了。
她也老了，头发花白，步履蹒跚，手里捧着件夹袄：“老头子，天晚了，加件衣裳。”
周明轩接过，握住老妻的手。
两人并肩站着，看夕阳一点点沉入西山。
最后的余晖里，周明轩忽然说：“等文昭回来，咱们在河边立个亭子吧。
就叫‘双义亭’，让后来人知道，这世上真有生死不负的情义。”
李氏点头，握紧他的手。
夜幕降临，繁星升起。
清溪村家家户户亮起灯火，连成一片温暖的光海。
那光里，有三十年前的芝麻饼香，有二十年前的梅花酒醇，有十年前的药灶余温，更有今夜寻常的饭菜气息。
周明轩转身，慢慢往家的方向走。
月光将他的影子拉得很长，像一条绵延不绝的路。
这条路，从一块芝麻饼开始，走过寒窗苦读，走过金榜题名，走过瘟疫生死，走到今夜白发苍苍。
它没有写在青史里，却刻在清溪村的每一寸土地上，流淌在玉带河的每一滴水中。
而这条路的尽头，是两个少年永恒的誓言，和一条河、一个村庄、一个时代，共同见证的——肝胆相照的千秋侠气。
清溪水，长长流。
周苏情义，永到白头。
——全文完——
