大明权益

，深秋。，总算歇在了苏州府吴县的黄昏里。湿冷的风卷着运河上的水汽，穿进吴县衙署的仪门，把正堂檐角的铁马吹得叮当作响，也吹得堂下站着的一众吏员，袍角簌簌地抖。，坐着个刚满二十三岁的年轻官员。，字墨卿，三个月前还是翰林院二甲进士，如今穿着一身簇新的七品青色官袍，乌纱帽的双翅端正，指尖轻轻叩着面前摊开的账册，眉眼清隽，脸上没什么表情，唯独一双眼，像浸在寒潭里的墨，扫过堂下众人时，没带半分新官上任的热络，反倒透着股让人心里发毛的平静。，是吴县衙署的半个班底：县丞马维、主簿刘安、粮科掌案周墨，还有六房的几个头役。这些人在吴县混了少则五六年，多则二十余年，什么样的官没见过？可面对这个比他们儿子年纪还小的新知县，没人敢真的放肆。，是怕他接不住面前这个烂摊子，把所有人都拖下水。“诸位的意思，我听明白了。”沈砚的声音不高，却清清楚楚盖过了檐角的风铃声，“今年秋粮起运，额定八万石，如今粮仓实存只有五万石，亏空三万石。你们要我在这账册上签字，上报应天巡抚衙门，称今年太湖流域水患，田亩歉收，亏空系天灾所致，恳请朝廷豁免，对吗？”，是个满脸横肉的中年胖子，闻言立刻躬身，脸上堆起油滑的笑：“老父母明鉴！今年入夏以来，太湖连涨三次水，沿湖的田亩淹了小半，百姓实在交不上粮。前李知县就是为了这事，日夜忧劳，上个月才暴病离世的。如今离朝廷限定的起运日子，只剩十天了，若是这账册报不上去，耽误了漕运，别说老父母您的前程，咱们吴县上下，都得吃不了兜着走啊！”
他话音刚落，主簿刘安立刻跟上，这人瘦得像根麻杆，眼睛却滴溜溜转：“马县丞说的是。老父母您是京城下来的贵人，不知道这江南的难处。天灾的口子，往年也不是没开过，只要巡抚衙门点头，户部那边自然不会深究。您签了字，咱们上下都安生，何乐而不为？”

粮科掌案周墨也跟着附和，身后的一众吏员纷纷点头，七嘴八舌地劝着，话里话外都是一个意思：这锅，你沈知县必须接。不接，你就别想在吴县站住脚。

沈砚没说话，只是低头翻着那本账册。账册做得天衣无缝，每一笔田亩的歉收数额、每一户百姓的欠粮记录，都写得清清楚楚，连里正的画押都一应俱全。可他三天前刚到吴县，微服沿着太湖走了半圈，今年的水患确实有，但远没到歉收三成的地步——吴县是苏州府的首县，天下闻名的鱼米之乡，别说三成，就是歉收一成，都是天大的事。

三万石粮食，按如今江南的粮价，折成白银足有近万两。绝不是什么天灾亏空，是被人贪了。

更让他心里发冷的是，前任知县李崇，就是因为不肯在这账册上签字，半个月前“暴病身亡”。一个年富力强的官员，前一天还在下乡查粮，第二天就没了，县衙给出的说法是“染了风寒，转了急症”，连仵作验尸的文书，都做得严丝合缝。

这是个死局。

签字，就是认下了这亏空。日后朝廷一旦追查起来，他就是首犯，轻则罢官流放，重则掉脑袋。不签字，十天后漕运期限一到，他这个知县，就是耽误朝廷漕运的罪人，照样摘乌纱帽。甚至，他可能连十天都活不过去——前任李崇的下场，就是前车之鉴。

堂下的众人都看着他，眼神里有试探，有威胁，也有几分看好戏的漠然。他们都笃定，这个年轻的新科进士，要么识相签字，要么就步李崇的后尘。

沈砚终于合上了账册，抬眼看向众人。

众人立刻收了声，正堂里瞬间安静下来，只剩下窗外的风声。

“这字，我不能签。”

轻飘飘七个字，像一块石头砸进了滚油里，马维的脸色瞬间沉了下来，刘安的笑容也僵在了脸上。周墨往前迈了一步，急声道：“老父母！您可想清楚了！不签字，这三万石的亏空，十天之内怎么补？误了漕运，那是抄家的罪过！”

“误不了。”沈砚的指尖依旧轻轻叩着公案，语气平静得不像话，“亏空的三万石粮食，十天之内，必须一分不少地补回粮仓。至于谁贪的，谁吐出来，我不管。我只看结果。”

马维的脸彻底黑了，他在吴县当了八年县丞，送走了三任知县，还从没见过这么不知好歹的年轻小子。他冷笑一声，语气里的恭敬全没了：“沈知县，话可不能乱说。什么叫谁贪的谁吐出来？这亏空是天灾导致的，您非要往人头上扣，莫不是刚上任，就要给咱们吴县的官吏百姓罗织罪名？”

“是不是罗织罪名，马县丞心里清楚。”沈砚的目光落在他身上，那眼神依旧平静，却像一把刀，直直扎进了马维的心里，“我给诸位三天时间。三天后，我要开仓验粮。若是粮仓里还是只有五万石，那这账册，我就不是报给巡抚衙门了，而是直接八百里加急，递到通政司，递到皇上面前。”

他顿了顿，语气里终于带了点冷意：“前李知县的死因，我也会一并奏报上去。我沈砚寒窗十年，好不容易考中进士，这顶乌纱帽，丢了也不可惜。但若是我丢了帽子，在座的诸位，怕是有一个算一个，都得陪着我掉脑袋。”

这话一出，满堂皆惊。

谁都没想到，这个看起来文质彬彬的年轻知县，竟然是个愣头青，竟然敢抱着鱼死网破的心思，把事情往绝路上逼。

马维的额头渗出了冷汗，他死死盯着沈砚，想从他脸上看出一点虚张声势的破绽，可他看了半天，只看到了一片深不见底的平静。他心里突然慌了——这个年轻人，不是来混资历的，是真的敢玩命。

可他忘了，敢玩命的人，从来都不是最可怕的。最可怕的，是明明手里握着刀，却偏偏不亮出来，只引着你一步步走进他布好的局里的人。

沈砚看着堂下众人慌乱的神色，心里没有半分得意，只有一片寒凉。

他太清楚了，刚才那番话，不过是虚张声势。他真的敢把奏折递到通政司吗？不敢。

通政司里，全是严嵩严阁老的人。这吴县的亏空，背后要是没有严党的影子，打死他都不信。三万石粮食，绝不是马维这几个地方小吏能吞得下的。他要是真的把奏折递上去，怕是还没到嘉靖皇帝的案头，就先落到了严阁老的儿子，那个号称“天下第一鬼才”的严世蕃手里。到时候，他死得只会比李崇更快，更惨。

他刚才那番话，不过是先稳住这些人，给他们三天时间，也给自已三天时间。

三天之内，他必须找到破局的法子。