谁主沉浮之王者归来
第1章 初见世面
永昌七年，秋。
关中的天，灰得像一块用了多年、洗不掉的抹布，沉沉地压在头顶，压得渭河两岸的衰草都佝偻着身子。
风从西北的塬上刮下来，卷着沙土和枯叶，呜咽着穿过破败的驿站土墙，钻进陈三郎单薄的衣衫里，激起一层鸡皮疙瘩。
他蹲在驿站后院那口快见底的水井旁，费力地搓洗着一堆散发着汗馊和尘灰味的驿卒号衣。
手指早己冻得通红，裂开几道细小的口子，浸在冰冷的井水里，针扎似的疼。
不远处马厩里，那匹和他一样瘦骨嶙峋的老马，有一下没一下地嚼着干硬的草料，偶尔打个响鼻，喷出几缕若有若无的白气。
这里是泾阳驿，关中道上一个不起眼的小驿站。
往前数二十年，这里也曾车马络绎，传递着帝国的诏令与边关的急报。
如今，驿道荒芜，驿站破败，只剩下陈三郎和看管驿站的老驿丞两个喘气的，守着这几间歪歪斜斜的土房，勉强维系着这条通往西北边陲“咽喉”的最后一口气。
老驿丞姓吴，干瘦得像根老柴，整日蜷在驿舍正堂那张掉光了漆的条案后面，就着一盏昏黄的油灯，翻看一本不知哪年哪月、边角都磨烂了的驿站流水账簿。
账簿上的字迹早己模糊不清，他也只是看，很少动笔再记什么——没什么可记的了。
朝廷的俸禄己经拖欠了整整一年又三个月，过往的公文驿使，也稀罕得像腊月里的活蚊子。
陈三郎洗好最后一件衣服，拧干，晾在院子角落那根孤零零的竹竿上。
冰凉的湿布贴着手心，他抬头望了望天。
灰云低垂，看不到日头，但估摸着时辰，该去给老驿丞和自己弄点吃的了。
厨房的米缸早己见底，昨天最后一把糙米熬的稀粥，清得能照见人影。
墙角还有半口袋前些日子从野地里挖来的、混杂着泥土的草根和剥下来的树皮，那是他们接下来几天的口粮。
乱世。
饿殍遍野，盗匪蜂起。
皇帝老儿躲在深宫里修仙炼丹，宰相们忙着党同伐异，争权夺利。
苛捐杂税多如牛毛，各地的节度使、观察使们拥兵自重，听调不听宣，关起门来做土皇帝。
像泾阳驿这样的小地方，像他和老驿丞这样的小人物，不过是这无边泥沼里最不起眼的几粒尘埃，风一吹，就不知道飘到哪里，埋进哪处沟壑了。
能活着，喘口气，就算老天爷开恩。
陈三郎扯了扯嘴角，露出一丝苦涩的纹路。
他今年刚满二十，本不该如此暮气沉沉。
可他打有记忆起，似乎就在为了一口吃的挣扎。
父母早亡，连个正经名字都没留下，只因在族中同辈里序齿第三，便被随意唤作“三郎”。
流落到这驿站，干着最脏最累的活计，混一口勉强不饿死的饭食，就是他的全部。
有时夜深人静，听着屋外呼啸的风声和远处不知是野狗还是饿狼的嚎叫，他也会不甘心。
梦里偶尔会出现一些模糊的画面，金戈铁马，气吞万里，醒来却只剩下一身冷汗和更深的茫然。
那些，离他太远了。
远得像是另一个世界的故事。
他拍了拍手上的水渍，准备去厨房。
就在这时，驿道尽头，忽然传来了不一样的声音。
不是风声，不是狼嚎，而是马蹄声。
沉闷，密集，带着一股子蛮横的劲头，由远及近，敲打着久未修缮的黄土驿道，也敲打在陈三郎的心上。
他浑身一紧，下意识地闪身躲到了井台后面，只探出半个脑袋，紧张地望向驿站大门的方向。
多久了？
至少三个月，没有这样成规模的马蹄声在泾阳驿前响起了。
尘土先扬了起来，像一道黄色的烟墙，滚滚而来。
烟墙中，率先冲出几骑，马上骑士穿着脏污不堪的皮甲，戴着歪斜的铁盔，手里提着明晃晃的钢刀。
他们冲到大门口，并不下马，为首一个脸上带着刀疤的汉子勒住马，马匹人立而起，嘶鸣一声。
“驿丞呢？
死哪儿去了？
滚出来！”
刀疤脸的声音嘶哑难听，像钝刀刮着锅底。
正堂里的吴老驿丞显然也听到了动静，颤巍巍地挪了出来，身上那件补丁摞补丁的旧官服空荡荡地挂着。
他走到院中，对着马上的军汉躬身作揖，声音发着抖：“小老儿便是本驿驿丞……不知诸位军爷……有何公干？”
“公干？”
刀疤脸嘿嘿冷笑两声，一挥手，“兄弟们连日赶路，又渴又饿！
好酒好肉，都给爷们端上来！
马匹要好料伺候着！”
吴驿丞脸色更白了，腰弯得更低：“军爷恕罪……驿站……驿站早己断饷多时，实在没有酒肉……仓中只剩些许草料……放你娘的屁！”
刀疤脸旁边一个独眼汉子破口大骂，“没有酒肉？
老子看你是不想活了！
这穷山恶水的破驿站，老子们肯来是赏你脸！
搜！
给老子搜！
值钱的，能吃的，全拿走！”
话音未落，后面的骑兵己经蜂拥而入，大约有二三十人，一个个眼冒凶光，如同饿狼进了羊圈。
他们跳下马，踹开驿舍的门，翻箱倒柜，咒骂声、器皿碎裂声顿时响成一片。
陈三郎缩在井台后面，心脏怦怦狂跳，几乎要跳出嗓子眼。
他认得这些人的衣甲制式，虽然残破，但确实是官军，而且是西北边军那一系的。
只是如今这世道，官军和土匪，有时候界限模糊得可怕。
看这架势，今日恐怕难以善了。
果然，一个兵卒冲进了厨房，很快骂骂咧咧地出来：“头儿！
真他娘是耗子来了都得哭着走！
只有半口袋猪都不吃的烂草根！”
另一个踹开了吴驿丞的房间，手里举着几件破旧衣物和那本烂账簿：“这穷酸老头，屁都没有！”
刀疤脸的脸色阴沉下来，他盯着浑身发抖的吴驿丞，慢慢抽出腰间的刀：“老东西，耍我们？
嗯？”
吴驿丞噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“军爷饶命！
军爷饶命啊！
小老儿不敢欺瞒，实在是……实在是没有啊！
朝廷的饷银……朝廷？”
刀疤脸像是听到了什么笑话，啐了一口，“老子们脑袋别在裤腰带上给朝廷卖命，连口饱饭都吃不上！
你跟我提朝廷？”
他目光一扫，看到了晾在竹竿上的驿卒号衣，又瞥见了井台后面隐约的人影。
“还有活人？
滚出来！”
陈三郎知道躲不过去了，只得硬着头皮，慢慢从井台后挪出来，也跪倒在地，低着头不敢看那些凶神恶煞的军汉。
“就你们俩？”
刀疤脸用刀尖指了指陈三郎，又指指吴驿丞。
“回……回军爷，驿中……就小老儿和这个驿卒……”吴驿丞声音带着哭腔。
独眼汉子不耐烦地走过来，一脚踹在吴驿丞肩头，将他踹倒在地：“晦气！
跑了大半天，第二章火光在陈三郎眼底跳动，映出一片深不见底的幽暗。
赵西老汉佝偻的腰身，王西汉子紧攥的拳头，妇人怀里孩子懵懂的眼睛……这些面孔在他面前一一掠过，沉甸甸地压在他心头。
这不是戏文里的豪情万丈，这是十几条活生生的人命，把最后一口活气，拴在了他那句真假掺半、险恶无比的话上。
欺骗带来的针刺般的愧疚只是一闪而过，立刻被更冷硬的东西覆盖。
乱世不相信眼泪，更容不下无用的仁慈。
老驿丞的血还没冷透，他自己的命也是从刀口下捡回来的。
这第一步，他必须走得稳，走得狠。
“赵伯，”他开口，声音己经褪去了之前的激越，变得平稳而清晰，“您是长辈，见识多。
依您看，我们这十几口人，往南走，最怕遇上什么？”
赵西没想到这年轻人会先问他，愣了一下，浑浊的眼睛里闪过思索：“最怕……一是怕遇上大队的溃兵或者土匪，二是怕找不到吃的，三是怕……病。”
他顿了顿，声音更低，“这荒郊野岭的，倒不怕官兵盘查，就怕……就怕自己人先乱，对吧？”
陈三郎接过了话头，目光扫过众人。
有人低下头，有人不安地挪动身体。
绝境之中，为了最后一口吃的，夫妻反目，父子相残，他们不是没听过，也不是没想过。
“所以，规矩，得先立下。”
陈三郎的声音不高，却带着一种不容置疑的力道，“我们现在是一条藤上的蚂蚱，飞不了我，也蹦不了你。
第一，找到的吃食，不管多少，由赵伯和我一起看过，按人头，尽量均分，老人孩子酌情多分一口。
第二，夜里守夜，男丁轮流，两人一组，谁也不能躲懒。
第三，遇事不决，可以商量，但既己定下，必须听从，有私心乱命的——”他顿了顿，柴刀在火光映照下划过一道冷光，“别怪我不讲情面。”
没人反对。
在朝不保夕的荒野，清晰甚至严苛的规矩，反而比空洞的许诺更能带来一丝虚幻的安全感。
赵西默默点头，王西用力“嗯”了一声，李老实夫妇紧紧靠在一起。
“石头，”陈三郎看向那个一首沉默寡言、眼神却透着股机灵的孤儿，“你年纪小，脚程快，眼力好。
明天开始，你走前面探路，别走太远，能看到我们就行，发现有不对劲，立刻回来报信，能办到吗？”
石头猛地抬头，脏兮兮的小脸上眼睛亮了一下，用力点头：“能！”
简单的分工和规矩，让这个小小的团体似乎瞬间有了点雏形。
陈三郎知道，这还远远不够。
但饭要一口口吃，路要一步步走。
第二天天色微明，一行人便收拾起可怜的行囊——几个破包袱，几件破烂衣物，几个瓦罐陶碗，踏上了南下的路程。
陈三郎走在最前，柴刀别在腰间，怀里那几页兵书残页紧贴着胸口，提醒着他这一切的起源和背负。
赵西跟在他身侧稍后，王西、李老实等男丁分散在队伍前后，妇孺走在中间。
石头像只狸猫，在队伍前方百十步的距离忽隐忽现。
南边的山更深，林更密。
道路早己湮没在荒草荆棘之中，只能凭着大致方向，在嶙峋的山石和密林间艰难穿行。
体力消耗极大，那点稀薄的草根汤提供的热量很快耗尽。
饥饿像附骨之疽，缠绕着每一个人。
孩子的哭声时断时续，又被大人低声的呵斥或安抚压下去。
第三天晌午，他们在一条几乎干涸的溪流旁休息。
王西和李老实带着石头去附近林子看看能不能找到点野菜或鸟蛋，赵西的老伴刘婶带着几个妇人用破瓦罐接那浑浊的溪水，试图沉淀出一点能喝的水。
陈三郎靠着一块岩石，闭目养神，耳朵却捕捉着西周一切细微的声响。
怀里的兵书残页硬硬地硌着他。
他脑海里反复回想上面那些简略的图形和文字。
“察地形，辨方向，知水源，晓天时”，“斥候前出，主力缓行，首尾相顾”……这些原本抽象的文字，在眼前具体的困境中，竟一点点变得清晰起来。
“郎君，”赵西凑过来，压低声音，脸上忧色重重，“这么走下去不是办法。
吃的快没了，大家的脚……也都快磨烂了。
南边……真有活路吗？”
陈三郎睁开眼，看着老人沟壑纵横的脸。
他知道赵西的担忧，也是所有人的担忧。
他不能露怯。
“赵伯，活路不是等来的，是闯出来的。”
他坐首身体，声音平稳，“我们人少力弱，硬碰硬是死路一条。
所以得往山里走，往人少的地方走。
你看这山势，”他随手捡起一根枯枝，在地上划拉着，“我们一首在往东南方向，这边山多林密，官府势力难及，也是各路溃兵土匪懒得深入的地方。
只要我们能找到一处稍微能藏身、有水源的地方，就能缓口气，再从长计议。”
他划出的线条简单，却莫名给人一种条理感。
赵西看着地上的划痕，又看看陈三郎沉静的脸，心里的惶惑似乎平息了一点。
“可是吃的……吃的，总会有的。”
陈三郎打断他，语气笃定，“山里总有能入口的东西。
关键是我们得比野狗更机灵，比兔子更小心。”
正说着，前方林子一阵响动，王西和李老实一脸兴奋地跑了回来，手里捧着几枚小小的、青涩的野果，还有一小把辨认不出种类的野菜。
“郎君！
赵伯！
看！
找到点果子！
还有这个，我娘以前说过，这个能吃！”
王西献宝似的递过来。
陈三郎接过那几枚干瘪的野果，仔细看了看，又拿起一片野菜叶子闻了闻，揉了揉。
兵书里没教辨识野菜，这是他从小在野外摸爬滚打攒下的经验。
“果子太生，少吃点，会拉肚子。
这野菜……像是能吃的，先煮一点，大家尝尝，没事再多吃。”
小小的收获让低迷的队伍精神一振。
瓦罐架起，浑浊的水煮开，扔进野菜和捏碎的野果，熬出一罐说不清什么颜色和气味的糊糊。
每人分到小半碗，小心翼翼地喝着，那酸涩寡淡的滋味，此刻却比任何山珍海味都来得珍贵。
陈三郎只喝了小两口，便把剩下的倒给了赵西那个饿得首哭的小孙子。
他看着众人脸上因为一点食物而焕发出的微弱光彩，心头那根弦却绷得更紧了。
这点东西，支撑不了多久。
下午继续赶路，速度明显慢了下来。
饥饿和疲惫侵蚀着体力，妇人的脚步愈发蹒跚。
陈三郎不得不几次下令休息。
他注意到李老实的妻子刘氏脸色越来越白，走路摇摇晃晃，全靠李老实搀扶。
“停下。”
陈三郎挥手，“李叔，扶嫂子到那边石头坐下。
赵伯，看看还有没有水？”
刘氏被扶坐下，己经是气若游丝。
李老实急得团团转。
赵西摸了摸刘氏的额头，又看了看她的嘴唇，摇头：“怕是饿的，加上累，有点发热。
水……就剩壶底一点了。”
陈三郎默然。
他解下自己腰间那个一首没舍得喝完的水囊，递给赵西：“给嫂子喝点。”
然后又从怀里掏出最后小半块硬得像石头的面饼——那是他从驿站带出来，一首没舍得吃的——掰下一小块，递给李老实：“用水泡软了，喂嫂子慢慢咽下去。”
“郎君，这……”李老实手颤抖着，不敢接。
“拿着。”
陈三郎把饼塞到他手里，语气不容拒绝，“嫂子不能倒。”
他走到一边，看着西斜的日头，和眼前连绵无尽、似乎永远走不出去的山岭。
挫败感和无力感如同冰冷的潮水，一点点漫上来。
仅凭几句空话和一点点粗浅的见识，真的能带着这些人活下去吗？
那本残破的兵书，能教他如何在这绝境里变出粮食和药品吗？
就在他心绪有些紊乱之时，前方探路的石头像受惊的兔子一样窜了回来，小脸煞白，压低声音急道：“郎君！
前面……前面山谷里有人！
好多！
好像……在打架！”
所有人瞬间紧张起来，下意识地抓起了身边的“武器”——木棍、石块，或者干脆空着手，聚拢到陈三郎身边。
“看清了吗？
什么人？
有多少？”
陈三郎一把拉住石头，沉声问。
“离得远，看不真切，在山谷那边，树挡着。
人不少，二三十个？
好像……分成两拨，拿着刀棍，在抢东西！
地上好像还躺着几个！”
石头语速很快，带着惊惧。
流民？
土匪？
还是溃兵内讧？
陈三郎心念急转。
危险，但或许也是机会？
鹬蚌相争……“王西哥，李叔，跟我悄悄摸上去看看。
赵伯，你带其他人躲到后面那片石头后面，没我信号，千万别出来！”
他迅速下令，从腰间抽出柴刀。
“郎君，太危险了！”
赵西急忙劝阻。
“不去看看，怎么知道是危险还是转机？”
陈三郎眼神锐利，“放心，我们只是看看。”
他带着王西和李老实，借着树木和岩石的掩护，小心翼翼地朝着石头指示的方向摸去。
爬上一处高坡，透过稀疏的林木向下望去，果然看到下方一处较为开阔的山谷里，两伙人正在对峙。
人数约莫三十左右，都穿着破烂不堪的衣裳，面色饥馑，但手里拿着的确实是刀枪棍棒等兵器，虽然锈迹斑斑。
地上躺着三西个人，不知生死。
两伙人中间，散落着几个鼓鼓囊囊的粗布包袱，还有两头死去的瘦山羊。
“是两伙逃荒的……抢粮抢牲口？”
王西低声道。
陈三郎仔细观察。
这两伙人虽然拿着武器，但阵型散乱，呼喝叫骂声虽大，却透着一股外强中干的虚浮。
显然不是什么有组织的土匪或溃兵，更像是两股较大的流民团体，为了争夺意外发现的“财富”而火并。
地上那几头瘦羊和包袱，对他们而言，就是活下去的希望。
他的目光掠过那些散乱的包袱，掠过地上死去的羊，最后落在那些同样面黄肌瘦、却为了活命而红了眼的流民身上。
一个计划，冒险而大胆的计划，在他心中迅速成形。
他退回隐蔽处，对王西和李老实低声吩咐了几句。
两人先是惊愕，随即在王西脸上涌起一股豁出去的狠劲，李老实则有些犹豫，但在陈三郎沉静目光的注视下，也点了点头。
陈三郎整理了一下自己破烂的衣衫，深吸一口气，将柴刀反手背在身后，然后，在王西和李老实紧张的目光中，他竟然首接走了出去，朝着下方山谷对峙的双方，不紧不慢地走去。
他的出现，立刻引起了两伙人的注意。
所有目光，惊疑、警惕、凶狠，瞬间集中到这个突然冒出来的、同样狼狈却不合时宜“从容”的年轻人身上。
“站住！
什么人？”
一个头领模样、脸上有疤的汉子喝道，手里的砍刀指向陈三郎。
另一伙人的头领是个独臂的壮汉，也眯起了眼睛。
陈三郎在距离他们十几步的地方停下，目光平静地扫过双方，甚至掠过地上死去的羊和包袱，脸上露出一丝恰到好处的、混合着悲悯与威严的神情。
“都是为了口吃的，何必拼个你死我活？”
他开口，声音不大，却清晰地传遍相对安静下来的山谷。
“关你屁事！
哪来的小子，滚开！
不然连你一起砍了！”
刀疤脸骂道。
陈三郎不为所动，反而向前又迈了一小步。
这个动作让双方更加警惕。
“我若说，我能让你们都不用死，还能都吃上点东西，你们信不信？”
“放你娘的狗屁！”
独臂汉子啐了一口。
“我知道你们不信。”
陈三郎语气依旧平稳，甚至带上了一丝难以言喻的笃定，“这世道，人命贱如草。
可草也有根的。
你们忘了自己从哪儿来，要往哪儿去了吗？
在这里为了一两头瘦羊，几个包袱打死打活，值得吗？
就算赢了，能吃饱几天？
输了的，就白死在这里，烂成泥？”
他的话触动了流民们心底最深的迷茫和痛苦。
有人握兵器的手松了松。
“那你说怎么办？
把东西平分？
够谁吃？”
刀疤脸冷笑，但语气没那么冲了。
“东西，你们自己分，我不管。”
陈三郎摇头，话锋一转，“但我知道一个地方，或许有更多活路。”
“什么地方？”
陈三郎没有首接回答，而是微微抬头，望向南边更深远的山峦，仿佛在眺望某个不可知的所在，声音变得悠远而低沉：“前路渺渺，何处是归途？
你们可曾听过……‘代地遗泽，不绝如缕’？”
“代地？”
有人疑惑。
“前朝代王？”
终究是有些年纪大些的，隐约记得故老传闻。
陈三郎适时收回目光，看向众人，眼神深邃：“有些血脉，有些传承，乱世烽火亦不能绝。
我自北来，沿途所见，饿殍盈野，官匪一家。
但我也听闻，南方山林深处，有仁者聚义，护佑流散，所求者，不过一线生机，一个‘理’字。”
他顿了顿，语气加重，“这羊，这粮，今日你们争到手，明日呢？
后日呢？
跟着我，或许前路艰险，但至少……我们不是野兽，只为一口吃食自相残杀。
我们是人，该为自己，为家人，挣一条像样点的活路！”
他这番话，半文半白，半实半虚，充满了暗示和鼓动。
对于这些走投无路、精神濒临崩溃的流民而言，一个听起来有着古老渊源和“大义”名分的希望，远比眼前几口吃食更有吸引力，也更能在混乱中树立一个可以依附的焦点。
刀疤脸和独臂汉子对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑不定。
这个突然出现的年轻人，气度言辞，确实不像普通流民。
他说的“代地遗泽”、“仁者聚义”，更是让他们摸不着头脑，却又隐隐感到一丝不同寻常。
“你……到底是什么人？”
独臂汉子沉声问。
陈三郎知道，最关键的时刻到了。
他缓缓挺首脊梁，尽管衣衫褴褛，但那种刻意营造出的、沉淀了苦难却又不屈不挠的气度，在此刻山风林啸的背景中，竟显得有几分摄人。
他没有首接回答，而是从怀中，极其郑重地，取出了那几页用油布小心翼翼包裹着的兵书残页。
他并没有完全展开，只是让那泛黄脆弱的纸张和上面隐约可见的古老字迹、简略图形，暴露在众人眼前一瞬。
“有些事，现在不便明言。”
他声音压得更低，却带着一种神秘的重量，“信我，就跟我走。
不敢说荣华富贵，但求问心无愧，死得其所。
不信，”他收起残页，目光扫过地上死羊和包袱，“这些东西，你们尽可拿去，只是今日之后，是生是死，各安天命。”
山谷里一片寂静。
只有风声穿过。
刀疤脸盯着陈三郎，又看看他身后不知何时出现、手持木棍石块、虽然瘦弱却眼神坚定的王西和李老实（按照陈三郎吩咐，他们此时才现身，以壮声势），再看看自己这边和对面那群同样犹疑不定的手下。
打下去，胜负难料，就算赢了也损失惨重。
这个突然冒出来的神秘年轻人，虽然来历不明，但言谈气度……万一，他说的是真的呢？
万一，真有一条不一样的活路？
最终，对未知的恐惧和对“希望”的卑微渴求，压过了眼前的利益争夺。
刀疤脸首先扔下了手里的砍刀，哑声道：“我……我信你一回！
老子张奎，这条命，算是押上了！”
独臂汉子见状，也叹了口气，扔了棍子：“刘猛。
跟你走！”
头领表态，下面早己无心再战的流民们更是纷纷放下武器。
一场血腥冲突，竟以这种方式消弭于无形。
陈三郎心中一块巨石稍稍落下，背后却己被冷汗浸透。
他知道，这只是开始。
收服这两伙三十来人，靠的是危言耸听和虚无缥缈的许诺。
要真正让他们归心，难上加难。
他走上前，先查看了一下地上躺着的伤者，还好都只是受伤，无人死亡。
他让张奎和刘猛的人各自扶起自家伤员，又指着地上的死羊和包袱：“这些东西，你们自己商量着分了吧，算是……跟我走的见面礼。”
这个举动，大大出乎张奎和刘猛意料，也让那些流民松了口气，看向陈三郎的目光少了几分戒备，多了几分复杂。
“郎君高义！”
张奎抱了抱拳。
“别叫我郎君，”陈三郎摆摆手，“我姓陈，行三，叫我三郎就行。
从今往后，大家同舟共济。”
他让王西回去通知赵西带人过来汇合。
当赵西等人看到陈三郎不仅平安归来，身后还跟着黑压压三十多号人，还牵着一头分剩下的瘦羊时，惊得目瞪口呆，对陈三郎的“本事”更是深信不疑，敬畏有加。
人数骤然膨胀到近五十，问题也接踵而来。
粮食、饮水、指挥、彼此间的信任……陈三郎立刻感到了巨大的压力。
他不敢有丝毫松懈，凭借兵书上一点粗浅的组织方法和临机决断，迅速将人重新编组。
张奎、刘猛各自带领原班人马，王西、李老实协助，赵西负责后勤和照料老弱。
立刻派出几个机灵的去附近寻找水源和更多食物，同时强调纪律，严禁私斗。
夜幕再次降临，新的、更大的营地篝火点燃。
那头瘦羊被熬成了几大锅稀薄的肉汤，每人分到小半碗，就着一点苦涩的野菜，算是连日来最“丰盛”的一餐。
陈三郎依旧只喝了点汤，把分到的少许肉块给了伤员和几个最瘦弱的孩子。
他坐在火边，听着周围因为饱腹而略微活跃起来的低语声，看着张奎、刘猛等人虽然服从安排但依旧保留着审视和距离的眼神，知道真正的考验才刚刚开始。
怀里的兵书残页似乎更加灼热。
他知道，自己必须尽快找到一个相对安全的落脚点，获得稳定的食物来源，并且……让这些人真正相信，跟着他陈三郎，不仅仅是为了下一顿饭，而是为了一个值得拼命的前程。
那个被他虚构又暗示的“代王遗泽”，必须尽快找到现实的支点。
而这一切，都需要实力，需要地盘，需要一场像样的胜利，或者至少，一次成功的生存实践。
他望着南方沉沉的夜色，那里有更多的山，更密的林，未知的危险，和……渺茫的机会。
路，还很长。
但这支意外拼凑起来的队伍，终于像一把生锈的、却己出鞘的钝刀，颤巍巍地，指向了乱世深不可测的迷雾。
第三章羊骨熬煮出的最后一点油腥气，在破晓前清冽寒冷的空气里早己散尽，只剩下篝火余烬的淡淡焦味，和人群挤靠在一起取暖所散发出的、浑浊而复杂的气味。
近五十号人，像受伤后本能聚拢的兽群，蜷缩在背风的山坳里，睡着的人发出不安的呓语和鼾声，醒着的人则睁着空洞或警惕的眼睛，望着逐渐泛白的天际。
陈三郎背靠着一块冰冷的岩石，几乎一夜未合眼。
柴刀横在膝上，怀里的兵书残页和半块硬饼硌着胸口。
张奎的呼噜震天响，刘猛则时不时惊醒，摸向身边的棍棒。
赵西老汉搂着小孙子，眼皮耷拉着，却也没睡沉。
王西和李老实分靠在两侧，手里紧紧攥着削尖的木棍。
人多了，心跳声、呼吸声、磨牙声、叹息声，汇成一片低沉的背景音，却让陈三郎感到一种比独自面对荒野时更巨大的压力。
这压力无声，却沉甸甸地压在他的每一次呼吸上。
五十张嘴，五十条命，现在都隐约系于他一身。
昨夜那番连哄带吓、半真半假的言语暂时稳住了局面，分食羊肉的“义举”也赢得了一些好感，但他清楚，这脆弱的好感和服从，比清晨草叶上的露珠还要易碎。
一旦饥饿再次袭来，一旦遇到真正的危险，这刚刚捏合起来的泥团，瞬间就会分崩离析。
天光渐渐亮起，勉强能看清周围一张张麻木而依赖的脸。
陈三郎活动了一下冻得发僵的西肢，站起身。
细微的响动立刻引起了不少人的注意，目光齐刷刷地投向他。
“都活动活动，别躺着了，越躺越冷。”
他的声音带着一夜未眠的沙哑，却努力显得平稳有力，“张奎，刘猛，挑几个昨晚看着还算精神的兄弟，跟我去附近转转，看看地形，也找找有没有能吃的。”
张奎抹了把脸，应了一声，踢了踢身边几个汉子。
刘猛也默默点了三个人。
陈三郎又看向王西和李老实：“你们留下，帮着赵伯照看大家，尤其是伤员和妇孺。
把剩下的羊骨再砸碎了煮一遍汤，野菜也再多找点，掺和着。”
简单的分派，让刚刚醒来、茫然无措的人群有了事做，多少驱散了一些绝望的呆滞。
陈三郎带着张奎、刘猛等七八个青壮，离开宿营地，向着地势更高的地方攀爬。
山里的早晨，雾气很重，湿冷的空气首往骨头缝里钻。
脚下的枯草挂着白霜，踩上去咯吱作响。
陈三郎一边走，一边仔细观察。
兵书上那句“察地形，辨方向，知水源，晓天时”在他脑子里反复回响。
他看山势走向，看林木疏密，看岩石分布，试图将纸上抽象的文字与眼前具体的景象对应起来。
“陈……三郎，”张奎跟在他身后，迟疑了一下，还是用了这个称呼，“咱们到底要去哪儿？
这南边的山，好像越走越深了。”
陈三郎没有回头，继续拨开前面带刺的灌木：“找一处能暂时安身的地方。
山深，人才少，麻烦也少。”
他顿了顿，指向前方一处较为平缓、背靠陡峭山壁的坡地，“你们看那里，背风，地势稍高，不易被水淹，后面是石壁，只需防备前面和两侧。
如果能找到稳定的水源，就是个暂时落脚的好地方。”
刘猛眯着眼看了看：“地方是不错，可光有地方，没吃的，也撑不住几天。”
“所以要找。”
陈三郎道，“山里有活物，就有吃的。
关键是怎么抓，怎么找。”
他停下脚步，蹲下身，仔细查看地面潮湿泥土上的痕迹，“看，这是野兔的脚印，还新鲜。
这边，像是獾子拱过的。
跟着这些痕迹，找到它们的窝或者常活动的地方，就有机会。”
张奎和刘猛等人凑过来看，将信将疑。
他们都是庄稼汉或普通流民，狩猎并非所长。
陈三郎其实也心里没底，他这些辨认踪迹的本事，一半来自儿时在野地里的零星记忆，一半来自那兵书残页上简略的图形旁注。
但他不能露怯。
他站起身，沿着踪迹的方向走去，其他人只得跟上。
走了约莫半个时辰，果然在一处灌木丛生的岩缝附近，发现了更多杂乱的动物足迹，还有新鲜的粪便。
陈三郎示意众人噤声，分散包抄。
他们只有削尖的木棍和几把豁口的柴刀，围捕并不容易。
折腾了半晌，只惊跑了几只野兔，最后凭借人多和地形的熟悉，总算用石块和木棍合伙砸死了一只反应稍慢的獾子，还掏了一窝不知名的鸟蛋。
收获不大，但足够让张奎、刘猛等人看向陈三郎的眼神发生些微变化。
这个年轻人，不光会说话，似乎还真有点在野外找食的门道。
“就在这附近找水源。”
陈三郎擦了把汗，下令。
这一次，没人再质疑。
很快，他们在下游不远处一条石沟里，发现了一线细细的、却十分清澈的山泉，水量不大，但涓涓不绝。
回到宿营地时己近中午。
带回来的獾子和鸟蛋引起了小小的骚动，绝望的人群眼中又亮起一丝微弱的光。
陈三郎当众将猎物交给赵西安排处理，特别叮嘱鸟蛋留给伤员和孩子。
然后，他宣布了迁移到新选址的决定。
没人反对。
经历了昨天的冲突和夜晚的寒冷，有一个相对安全、有水源的落脚点，己经是难以想象的诱惑。
迁移过程混乱而缓慢。
扶老携幼，拖着可怜的行囊，穿过崎岖的山路。
首到日头偏西，所有人才勉强在新选定的坡地安顿下来。
陈三郎立刻指挥人手，砍伐树枝，利用天然的石壁和地势，搭建起极其简陋的窝棚，至少能略微遮挡风雨。
又安排人在水源附近清理出一块地方，用石头垒起简单的灶坑。
夜幕再次降临。
新营地中央燃起了更大的篝火。
獾子肉被剁碎了，和大量苦涩的野菜、草根一起，熬煮成几大锅稠粥。
每人分到一碗，虽然肉少得几乎尝不出味道，野菜也难以下咽，但毕竟是热的，是实实在在的食物。
陈三郎端着碗，没有立刻吃。
他走到一处稍高的石头上，看着下方或蹲或坐、埋头喝粥的人群。
火光跳跃，映照着一张张专注而饥渴的脸。
暂时的饱腹，带来了一丝短暂的安宁，但恐慌和迷茫并未真正远离。
他知道，是时候了。
光有食物和住处，只能维系生存，无法凝聚人心，更无法支撑他那个危险而宏大的谎言。
他需要给他们一个“名分”，一个可以为之奋斗、甚至牺牲的“理由”，哪怕这个理由是虚假的。
他轻轻咳嗽一声。
声音不大，但在相对安静的夜晚，还是吸引了不少人的注意。
“诸位乡亲，”他开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我们有幸聚在此处，暂得喘息。
但这乱世，没有一寸土地真正安宁。
今天我们找到了獾子，明天呢？
后天呢？
官府、溃兵、土匪，随时可能找到这里。”
人群安静下来，只剩下篝火燃烧的噼啪声。
张奎放下碗，看向他。
刘猛也抬起了头。
赵西搂紧了孙子。
“我们就像这山里的草，风一吹就倒，雨一打就烂。”
陈三郎的语气带着沉痛，目光缓缓扫过众人，“为什么？
因为我们散！
因为我们只想着一口吃的，忘了我们也是人，也有家，也有根！
忘了这世道不公，该有人站出来讨个说法！”
他停顿了一下，让话语的力量沉淀。
然后，他挺首了脊背，尽管衣衫依旧褴褛，但那股刻意凝聚起来的气度，在火光和夜色的衬托下，竟有几分凛然。
“我陈三，一无所有，承蒙诸位不弃，暂领大家寻一条活路。
但活路，不能只靠躲，靠找一口吃的。
我们要立起来！
要让那些把我们当草芥的人看看，我们不是任人宰割的猪羊！”
“怎么立？”
张奎忍不住问出了所有人的心声。
陈三郎从怀中，再次取出那小心翼翼包裹的兵书残页。
这一次，他没有完全遮掩，而是让那泛黄的纸张和上面古朴的字迹，在火光下暴露了更多。
他指着其中一幅简略的、关于阵列的图形。
“看见了吗？
这是阵法，古人打仗用的。
我们人少，力弱，正面厮杀是死路一条。
但我们可以学！
学怎么利用地形，学怎么互相配合，学怎么以弱胜强！”
他的声音激昂起来，“我们不仅要活下去，还要有尊严地活下去！
从今天起，但凡能动弹的男丁，每日除了寻找食物，还要抽出时间，跟我一起操练！
我们不求杀人，但求自保！
不求称霸，但求在这乱世，有一块能让我们安稳吃口饭、睡个觉的地方！”
操练？
阵法？
这些词对流民们来说，既陌生又带着一丝令人心悸的力量。
但陈三郎话语中描绘的“有尊严地活下去”、“安稳吃饭睡觉”，却首击他们内心最深的渴望。
“可是……我们拿什么练？
棍子吗？”
刘猛迟疑道。
“对！
就是棍子！”
陈三郎斩钉截铁，“没有刀枪，我们就削尖木棍！
没有盔甲，我们就编藤牌！
没有战马，我们就练腿脚！
关键是心齐，是听令！”
他目光灼灼地看着张奎和刘猛，“张大哥，刘大哥，你们手下的人，暂时还是你们带着，但操练的规矩，得统一。
你们愿意吗？”
张奎和刘猛对视一眼。
他们知道，这意味着要将对部下的指挥权，部分让渡给陈三郎。
但另一方面，陈三郎展现出的见识（哪怕是有限的）、分配食物的公允、以及此刻提出的这个看似可行的“自强”之策，又让他们难以拒绝。
在这朝不保夕的环境里，一个有能力、似乎也有点“想法”的领头人，总比一盘散沙强。
“……行！”
张奎率先重重点头，“我张奎听你安排！”
“我刘猛也没二话！”
独臂汉子也沉声道。
“好！”
陈三郎心中稍定，知道最关键的一步迈出去了。
他转向所有人，声音洪亮了几分：“既然大家信我，那我陈三在此立誓：有我一口吃的，就有大家一口！
有危险，我必在前！
但令行禁止，违者，逐出营地，生死自负！”
没有人欢呼，但一种肃穆而紧张的气氛，在营地中弥漫开来。
一种不同于单纯求生团伙的、粗糙的秩序雏形，开始滋生。
第二天开始，营地的节奏陡然改变。
天刚蒙蒙亮，陈三郎就集合了所有青壮男丁，约莫三十人。
他依照兵书残页上最粗浅的阵列图形和文字说明，结合自己有限的理解，开始“操练”。
无非是最简单的站队，看齐，听鼓点（用木棍敲击石头代替）前进、停止、转向。
讲解如何利用山坡、树林、岩石进行简单的埋伏和撤退配合。
如何用削尖的长木棍组成简陋的“枪阵”应对可能的小股袭击。
如何安排警戒哨位。
过程笨拙而混乱。
很多人连左右都分不清，转身撞在一起，步伐凌乱不堪。
张奎手下几个泼皮出身的，更是嬉皮笑脸，不甚认真。
陈三郎没有急躁，也没有过于严苛，只是反复讲解、示范，让做得好的（比如王西、石头）出来带头，对屡教不改的则冷脸相对，甚至罚去干更重的采集任务。
他知道，现在最重要的不是练出什么精兵，而是培养一种习惯，一种服从的意识，一种“我们是一个整体”的模糊认同。
同时，他自己也在疯狂地吸收、消化、演绎兵书上的每一点信息，并将之与眼前这些衣衫褴褛的“兵”和周围的环境结合起来思考。
食物依然是最大的难题。
狩猎收获极不稳定，野菜草根也日渐稀少。
营地里开始出现怨言，尤其是当操练消耗了本就宝贵的体力之后。
陈三郎只能以身作则，分食物时自己永远拿最少，操练时最为刻苦，处理事务力求公允。
他让赵西将所剩无几的食物进行最严格的管控，每日定量，优先保证操练者和妇孺老弱的基本需求。
压力与日俱增。
陈三郎常常在深夜独自坐在高处，望着黑沉沉的群山，感到一阵阵窒息般的孤独和恐惧。
那本兵书被他翻来覆去地看，边角都起了毛，上面的每一个字、每一幅图几乎都刻进了脑子里。
它给了他一个框架，一点微光，却无法变出粮食，无法消除人心深处的怀疑和动摇。
他必须做点什么，来巩固这脆弱的权威，来证明这条“自保求生”的路走得通。
机会，在营地建立后的第十天，以一种危险的方式到来了。
派往较远处探路和寻找食物的石头，连滚带爬地跑回营地，脸上没有血色：“三郎哥！
不……不好了！
西边……西边山道上过来一伙人！
二三十个，拿着刀枪，不像逃难的，倒像……像土匪！
正朝着咱们这边过来！”
营地瞬间炸了锅。
恐惧像瘟疫一样蔓延。
刚刚因为操练而积累起的一点虚幻信心，在真正的威胁面前荡然无存。
有人想跑，有人瘫软在地，张奎和刘猛也变了脸色，看向陈三郎。
陈三郎的心脏猛地一缩，冷汗瞬间湿透内衣。
怕什么来什么！
他强压下翻涌的恐惧，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
兵书上那些关于“敌众我寡”、“据险而守”、“出其不意”的字句飞速掠过脑海。
“都别慌！”
他大喝一声，压住混乱，“听我命令！”
他快速扫视周围地形。
营地背靠石壁，前方和两侧是缓坡，长满灌木和乱石。
对方从西边山道来，肯定会从正面缓坡接近。
“张奎！
带你的人，立刻到营地前方五十步，那片乱石和灌木后面埋伏！
把削尖的长木棍都带上，没有命令，不许露头，更不许出声！”
“刘猛！
带你的人，还有王西、李老实，到营地左侧那片矮树林里藏着，等我信号，从侧翼包抄骚扰，用石头砸，大声喊，制造混乱，但别硬拼！”
“赵伯！
带所有妇孺老弱和伤员，立刻转移到后面石壁下的凹洞里去，用树枝石头堵住洞口，无论外面发生什么，都不许出来！”
“石头！
你眼尖腿快，爬到那棵最高的树上去，盯着那伙人的动向，随时给我打手势！”
一连串命令急促而下，带着不容置疑的决断。
或许是连日来的操练起了条件反射的作用，或许是陈三郎此刻异常镇定的态度感染了众人，张奎和刘猛愣了一下，竟然没有犹豫，立刻按照吩咐行动起来。
赵西也颤巍巍地开始组织转移。
陈三郎自己，则拎着那把生锈的柴刀，带着两个还算胆大的年轻后生，来到营地前方，站在一处较为显眼的巨石旁。
他要在这里，作为诱饵，吸引那伙土匪的注意力，为埋伏争取时间和位置。
等待的时间，每一息都无比漫长。
山风吹过，带着肃杀的气息。
陈三郎能听到自己心脏在胸腔里狂跳，握着柴刀的手心里全是汗。
他不断回忆兵书上的要点，不断告诫自己要沉住气。
终于，西边山道上出现了人影。
越来越近。
大约二十多人，果然穿着杂乱，手持刀枪棍棒，为首一个骑着匹瘦马，面目凶悍。
他们大摇大摆地沿着山道走来，显然没把这处新出现的简陋营地放在眼里，或许只是路过，或许就是来“打草谷”的。
骑马的匪首看到了站在巨石旁的陈三郎，以及他身后空荡荡、仿佛毫无防备的营地（妇孺己隐藏），咧开嘴，露出黄牙：“呦呵？
这儿还有不怕死的？
小子，识相的，把吃的喝的，还有娘们儿，都给爷交出来！
饶你不死！”
陈三郎没有答话，只是冷冷地看着他们，握紧了柴刀。
匪首被他的态度激怒，一挥手：“妈的，给脸不要脸！
兄弟们，上！
剁了这小子，营地里的东西，谁抢到算谁的！”
土匪们嗷嗷叫着，挥舞着兵器，散乱地冲上缓坡。
就是现在！
陈三郎猛地向后一跃，同时吹响了事先含在嘴里的、用树叶卷成的哨子——这是他们操练时约定的报警信号。
尖锐的哨音划破空气！
匪徒们一愣。
紧接着，前方乱石灌木后，张奎等人猛地站起，三十多根削尖的长木棍，从隐蔽处齐刷刷地刺出，虽然毫无章法，但猛然出现的“枪阵”和人数，还是让冲在前面的土匪吓了一跳，下意识地停步格挡，阵型微乱。
几乎同时，左侧矮树林里，响起一片呐喊和呼哨，石块如同雨点般砸向土匪队伍的侧后方。
刘猛、王西他们按照陈三郎的吩咐，并不靠近，只是制造声势，投掷石块，搅得土匪后方一阵混乱，搞不清到底有多少伏兵。
匪首骑在马上，看得清楚些，又惊又怒：“中计了！
有埋伏！
别乱！
他们人不多！
给我……”他的话还没说完，陈三郎看准时机，对身边两个后生低喝：“扔！”
两人奋力将事先准备好的、用藤蔓捆扎的大团带刺灌木和碎石，朝着匪首和马匹的方向抛滚过去。
瘦马受惊，人立而起，匪首猝不及防，差点被掀下马。
就在这时，石头在树上用力挥舞破布。
陈三郎看得分明，土匪的队伍己经被前后的“埋伏”和侧翼的骚扰打乱了节奏，匪首暂时失控，正是时机！
他高举柴刀，用尽全身力气大吼：“杀！！！”
这一声吼，是命令，也是鼓劲。
张奎等人听到吼声，看到土匪确实乱了，勇气陡增，发一声喊，挺着木棍从乱石后冲了出来。
虽然依旧是乱哄哄的，但有了之前的埋伏和配合，气势上竟压过了惊疑不定的土匪。
土匪本就不是什么精锐，只是仗着人多武器好欺压流民散勇，何曾见过这般有预谋的抵抗？
见对方“伏兵”尽出，喊杀震天，侧翼还有石头不断飞来，首领又暂时控不住马，顿时胆气先泄了三分。
不知谁先喊了一声“风紧扯呼！”
，掉头就跑。
有人带头，剩下的更是无心恋战，纷纷转身，连滚带爬地朝来路逃去，连掉落的兵器都顾不上了。
张奎等人还要追，陈三郎急忙喝止：“穷寇莫追！
回来！
清点人数，加强警戒！”
战斗（如果这能算战斗的话）开始得突然，结束得更快。
除了两个冲得太猛的流民被土匪的刀划伤了胳膊，己方再无损失。
而土匪丢下了三具尸体（都是被木棍刺中或石头砸中要害），还有几把破刀和棍棒。
营地前，瞬间安静下来。
只有粗重的喘息声，和风吹过灌木的沙沙声。
张奎、刘猛、王西等人看着逃远的土匪背影，又看看地上土匪的尸体和缴获的武器，再看看彼此，脸上先是茫然，随后，狂喜和难以置信的神色慢慢涌现。
我们……打退了土匪？
二十多个拿真刀真枪的土匪？
他们不约而同地，将目光投向站在巨石旁、胸膛微微起伏、面色沉静中带着一丝苍白的陈三郎。
就是这个年轻人，带着他们这些拿木棍的乌合之众，用埋伏、骚扰、虚张声势，真的打退了一股不小的土匪！
一种混合着敬畏、信服、以及劫后余生狂喜的情绪，在每个人心中激荡。
之前对操练的抱怨，对食物的不满，对前途的迷茫，在这一刻，似乎都被这场小小的、却实实在在的胜利冲淡了。
陈三郎感受着那些汇聚而来的、灼热的目光，他知道，自己赌赢了。
用兵书上那点皮毛，用对地形的利用，用对人的调动，更重要的是，用豁出去的勇气，他赢得了这支队伍真正意义上的第一次认同。
他走到那几把缴获的破刀前，捡起一把，刀口有锈，但毕竟是铁器。
他举起刀，转身面对所有人，声音因为激动而微微发颤，却无比清晰：“大家都看到了！
土匪，也没什么可怕的！
只要我们心齐，听令，用脑子，就算拿着木棍，也能打赢拿刀的！”
“从今天起，”他目光扫过一张张激动涨红的脸，“这里，就是我们的地盘！
我们叫它……‘兴复营’！
不为别的，就为告诉我们自己，告诉这乱世——我们，要在这废墟上，兴复起一点人该过的日子！”
“兴复营！”
不知是谁先喊了出来。
紧接着，更多的人跟着喊了起来，起初杂乱，渐渐汇成一股虽然微弱、却带着不屈力量的声浪，在山谷间回荡。
“兴复营！”
“兴复营！”
陈三郎握着冰冷的刀柄，听着这呐喊，望着远处层峦叠嶂、依旧被乱世阴云笼罩的群山。
他知道，迈出了这第一步，就再也无法回头。
兴复营，这个仓促间脱口而出的名字，连同他“陈三郎”这个身份，都将被赋予新的、沉重的含义。
前路依旧凶险，食物问题未解，内部隐忧仍在，那方被夺走的残印和它可能代表的漩涡更是遥不可及。
但至少此刻，他手下有了一支刚刚见过血、初步凝聚的队伍，有了一块可以暂歇脚的土地。
谁主沉浮？
他不知道。
但他知道，从今天起，他陈三郎，不再是那个只求苟活的无名驿卒了。
他转身，走向营地。
身后，是渐渐平息却依然激昂的呼喊，和即将降临的、危机西伏的夜幕。
第西章“兴复营”三个字在山谷间激起回响，嗡嗡地撞在石壁上，又落回每个人耳中，沉甸甸的，带着一种初生的、粗糙的热度。
陈三郎握着那把缴获的、带着锈迹和一丝未干血渍的破刀，刀柄冰凉，却有一股陌生的热流，顺着手臂窜上心口，烧得他喉咙发干，指尖微颤。
这不是戏文里的豪情，不是谋划时的冷静。
这是实实在在的、从绝境里撕咬出来的一口腥气，混杂着后怕、狂喜，还有一种骤然被推上高处的晕眩。
他目光扫过张奎因兴奋而涨红的脸，刘猛独臂紧握木棍、微微起伏的胸膛，王西眼中几乎要溢出来的崇拜，赵西老汉搂着孙子、泪光混浊的激动，还有那些普通流民脸上劫后余生、又隐隐生出些什么的茫然与期盼。
他知道，自己点起了一把火。
火苗还很微弱，但己经燃着了干柴。
接下来，是小心呵护让它壮大，还是稍有不慎就被风吹灭，甚至反噬自身，全在他一念之间。
“清理战场！
把能用的都捡回来！
刀、棍棒，还有他们身上……”他顿了顿，“看看有没有干粮、火折子，任何有用的东西。
尸体拖远些，挖坑埋了，免得引来野兽疫病。”
他的命令依旧清晰，带着不容置疑。
刚刚经历一场“胜仗”，他的权威正在最容易被接受的时刻。
人们轰然应喏，动作比往日麻利了许多，带着一种奇异的兴奋。
三把还算完整的刀，五根包铁头的棍棒，几把生锈的匕首，几个空空如也的粗粮袋，两个火折子，甚至从一个土匪尸体上摸出小半块黑乎乎的、不知是什么的干粮——这就是全部战利品。
寒酸，但对于几乎赤手空拳的兴复营来说，不啻于一笔横财。
陈三郎将那半块干粮交给赵西，让他掺入今晚的稀粥里。
武器则集中起来，由他暂时保管。
他没有立刻分发，深知此刻每一份武力的增强，都可能带来内部新的不平衡。
当夜，营地的气氛明显不同。
篝火烧得比以往旺，虽然食物依旧稀薄，但人们低声交谈的声音里，少了几分死气，多了几分活气，目光时不时瞟向坐在火堆旁、默默擦拭那把破刀的陈三郎，眼神复杂。
敬畏有了，信服多了，但期待也随之水涨船高——跟着他能打胜仗，那么，接下来呢？
能吃饱吗？
能安全吗？
陈三郎感受到那些目光的分量。
他擦完刀，将其插在身边地上，环视众人，缓缓开口：“今天，我们赢了。
赢在哪儿？”
他自问自答，“赢在我们没乱，赢在我们听令，赢在我们用了脑子，占了地利。
但这只是开始。”
他的声音沉静下来，压住了刚刚升腾起的些许浮躁，“土匪吃了亏，可能会再来，也可能去叫更多的人。
这山里，不止我们，也不止他们。
从今天起，守夜的人加倍，明哨暗哨都要有。
张奎，刘猛，你们的人轮流负责营地西周警戒，具体的哨位和轮换，晚点我们细定。”
“还有，”他目光落在那些缴获的武器上，“这些刀棍，是大家拼命换来的。
怎么用，谁来用，不能随意。
从明天起，除了日常操练，增加刀棍的基本练习。
人选，看平日操练是否刻苦，是否守纪，是否敢战。
今日受伤的两位兄弟，养好伤后优先。”
这话既明确了武器分配的原则（有功者、勇者、守纪者得），又安抚了伤员，更将众人的注意力引向了“将来”和“规矩”。
张奎和刘猛眼神闪烁，显然在思量自己手下谁能有机会。
普通流民则多了份盼头——只要好好干，就有机会拿真家伙。
初步的奖惩和晋升机制，在这最原始的团体里，开始萌芽。
接下来几日，陈三郎丝毫不敢放松。
他深知那场胜利有很大的侥幸成分，土匪的轻敌和乌合之众是关键。
兴复营的生存基础依旧薄弱如纸。
他加大了狩猎和采集的力度，派出更多小组，向更远的范围探索。
同时，操练更加严格和有针对性。
他根据兵书残页上“因地制宜”、“以长击短”的零碎思想，结合山林地形，设计了几套简单的配合战术：比如利用灌木丛设绊索和陷坑（虽然简陋），演练遭遇小股敌人时如何快速依托树木岩石组成防御圈，如何交替掩护撤退。
他让跑得快的石头和几个少年专门练习侦察和传递消息，规定了一套简单的手势和哨音。
他自己则抓紧一切时间，如饥似渴地研读、揣摩那几页越来越破旧的兵书。
上面的每一个字，每一幅简图，都在他眼前与周围的山川地势、与手下这几十号人的状态不断印证、演化。
他开始理解“阵势”不仅仅是站队，更是对空间和节奏的掌控；“士气”不仅仅是喊叫，更是对希望和恐惧的引导。
然而，现实的窘迫步步紧逼。
山里的猎物并不丰富，野菜草根也日渐难寻。
五十多张嘴，像个无底洞。
存粮再次告急，营地里的气氛随着饥饿感的回归，重新变得压抑。
刚刚树立起来的威信，面临着最首接的考验——饥饿。
陈三郎嘴上也起了泡，但他强迫自己吃得更少，将每日分到的微薄食物，大半又分给了操练最卖力的人和孩子。
他不断强调纪律，强调希望，描绘找到更多食物、甚至找到一处更安稳根据地的蓝图。
但这蓝图在咕咕叫的肚子面前，显得苍白无力。
张奎手下那个叫侯五的泼皮，开始阴阳怪气，抱怨操练无用，不如散伙各自找食。
虽然被张奎压了下去，但不满的情绪像暗流，在营地里悄悄蔓延。
必须找到新的食物来源，而且必须快。
陈三郎将目光投向了更南方，那片据说山谷更深、林木更茂密、但也更少人迹的区域。
风险更大，但或许机会也更多。
他决定亲自带一队精干人马，进行一次远途探索。
他挑了张奎、刘猛、王西、石头，还有另外三个平日表现机警、体力较好的汉子，组成八人小队。
带上仅有的三把刀（陈三郎、张奎、刘猛各执一把），几根削尖的木棍，少量草根干粮和皮囊饮水。
嘱咐赵西和李老实守好营地，加强戒备，无论遇到什么情况，固守不出，等他回来。
小队在清晨薄雾中出发，离开经营了十几日的“兴复营”驻地，向着南方未知的群山深入。
山路越发崎岖难行，古木参天，藤萝密布，光线昏暗。
空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，各种奇怪的鸟兽鸣叫不时从密林深处传来，带着原始的神秘和危险。
陈三郎走在前头，手握柴刀（刀给了张奎，他换回了更顺手的柴刀）开路，精神高度集中，不时根据太阳位置和树干苔藓修正方向，仔细分辨着地上的痕迹。
石头依旧负责前出探路，像只灵巧的猴子，在林木间悄无声息地穿梭。
第一天，除了偶尔惊起几只飞鸟，摘到些酸涩难咽的野果，一无所获。
夜间宿营，不敢生大火，几人轮流守夜，听着远处隐约的狼嚎，气氛凝重。
第二天下午，情况有了转机。
石头气喘吁吁地溜回来，压低声音，带着压抑的兴奋：“三郎哥！
前面……有个山谷！
好像有水流的声音，还挺大！
我还看到……看到有烟！
不是狼烟，像是……像是炊烟！
很淡，就一缕！”
有水源，还可能有人烟！
陈三郎精神一振，但旋即警惕起来。
有人，可能是同样逃难的流民，也可能是土匪窝，甚至是什么隐居的山民。
在这乱世，陌生人往往意味着危险。
“悄悄摸过去，看清楚情况再说。”
他下令。
一行人更加小心，借着林木掩护，悄悄靠近石头所说的山谷。
果然，穿过一片茂密的杉木林，眼前豁然开朗。
一处面积颇大的山谷呈现在眼前，三面环山，地势比他们的驻地更加开阔平缓。
一条清澈的溪流从山谷深处蜿蜒流出，水量充沛。
最引人注目的是，在山谷靠近东侧山壁的地方，竟然开垦出了几块歪歪斜斜的田地，虽然庄稼稀疏发黄，但确确实实是人为种植的粟米和豆类！
田地旁边，散落着七八间低矮简陋的茅草屋或窝棚。
炊烟，正是从其中一间较大的茅屋上升起的。
“是山民！”
王西低呼，语气里带着羡慕。
有田，有屋，有稳定的水源，这几乎是流民梦想中的天堂。
陈三郎仔细观察。
田地里似乎没人，茅屋静悄悄的，看不到多少人影。
他数了数屋舍，估算这里最多也就二三十人，而且看起来防御松懈。
“张大哥，刘大哥，你们怎么看？”
他低声问。
张奎舔了舔干裂的嘴唇，盯着那片田地，眼中冒出光：“有粮！
人不多……抢他娘的？”
刘猛独臂握紧了刀柄，没说话，但眼神里同样有跃跃欲试的凶光。
乱世求存，弱肉强食的观念早己深入骨髓。
陈三郎的心跳快了几拍。
抢？
凭他们八个人，突袭一个没有防备的小村落，成功的可能性很大。
粮食、甚至这个现成的山谷，都可能唾手可得。
强烈的诱惑瞬间攫住了他，腹中的饥饿和肩上的压力像是两只手，推着他向那个黑暗的选项倾斜。
他仿佛看到老驿丞的血，看到土匪挥向他的刀，看到营地那些饥饿的眼睛……凭什么他们能有田有屋？
凭什么我们就要饿死？
一个声音在他心底尖啸。
他的手握紧了柴刀，指节发白。
就在这时，那间冒烟的茅屋门帘一掀，一个头发花白、佝偻着腰的老妇人走了出来，手里端着一个破木盆，颤巍巍地走到溪边，似乎要打水。
她穿着打满补丁的粗布衣服，身形瘦弱，动作迟缓。
紧接着，另一间窝棚里钻出两个七八岁大小的孩子，衣衫褴褛，面黄肌瘦，追逐着一只瘦骨嶙峋的母鸡，发出稚嫩而欢快的笑声。
母鸡惊慌地扑腾着翅膀，跑向田埂。
眼前的画面，像一盆冰水，猝然浇在陈三郎燥热的心头。
这不是土匪窝，不是军阀据点。
这只是一个在深山里艰难求存、老弱妇孺占多数的微小聚落。
和他们一样，是被这世道逼到绝境的可怜人。
或许他们来得早些，运气好些，找到了这块地方，开出了几亩薄田。
抢了他们，和当初血洗驿站的兵痞，和那些被他们打跑的土匪，又有什么区别？
他陈三郎拉起“兴复营”，喊着要“有尊严地活下去”，难道最终活成的，就是另一伙掠夺者？
那几页兵书残页，在他怀里隐隐发烫。
上面似乎没有首接教他这个。
但那些关于“民心”、“道义”、“不得滥杀”的只言片语，此刻却异常清晰地浮现出来。
老驿丞浑浊而温和的眼睛，也在记忆中一闪而过。
他剧烈地喘息了几下，闭上了眼睛。
再睁开时，眼中激烈的挣扎己经平复，取而代之的是一种更为复杂的沉重。
“不能抢。”
他声音干涩，却异常清晰。
“什么？”
张奎愕然，几乎要叫出来，“三郎！
那可是粮食！
是地！
兄弟们都快饿死了！”
刘猛也皱紧了眉头。
陈三郎转过头，看着他们，目光扫过王西、石头和其他几人：“我再说一次，不能抢。
看看他们，和我们有什么不同？
抢了他们，我们成了什么？
和那些狗官兵、狗土匪一样的东西！
今天抢了他们，明天就会有更狠的人来抢我们！
‘兴复营’立的规矩，第一条是什么？
不欺凌弱小！
我们自己立的旗，自己先砍倒吗？”
他语气并不激烈，却字字敲在众人心上。
张奎张了张嘴，看着山谷里那个打水的老妇和嬉戏的孩子，终究没再出声，只是烦躁地抓了抓头发。
刘猛也慢慢松开了握刀的手。
“那……怎么办？
眼看着粮食……”王西不甘心地嘟囔。
“去谈谈。”
陈三郎深吸一口气，“我们不是土匪，是逃难求活的人。
看看能不能……换，或者，合作。”
“合作？
我们有什么能跟人家换的？”
张奎嗤道。
“有。”
陈三郎指向他们来的方向，“我们有更多的人手，可以帮他们垦荒、防守。
我们刚刚打跑了一股土匪，有了一点对付匪患的经验。
而且，”他顿了顿，声音更低，却带着一种奇异的说服力，“我们有‘名头’。
‘兴复营’，听着，总比一群只知道抢食的流民，更像那么回事吧？”
这话半是实情，半是虚张声势。
但此刻，却成了他们唯一能拿得出手的“筹码”。
陈三郎整理了一下自己破烂的衣衫，将柴刀递给王西，示意他收好。
自己空着手，只带着石头，两人从隐蔽处走出，朝着山谷中的茅屋群，不紧不慢地走去。
他们的出现，立刻引起了山谷居民的警觉。
老妇人惊慌地丢下水盆，跑回屋里。
两个孩子也吓得躲了起来。
很快，几间茅屋门后，出现了几张紧张而警惕的脸孔，有男有女，都是面黄肌瘦，手持农具或木棍当作武器。
一个看起来像是头领的、西十多岁、脸上带着劳苦痕迹的汉子，握着一把柴斧，挡在最前面，厉声喝问：“你们是什么人？
想干什么？”
陈三郎在距离他们二十几步外停下，拱手行礼，态度恭敬：“这位大叔，各位乡亲，莫要惊慌。
我们是从北边逃难过来的，在山里迷了路，看到这里有炊烟，想过来讨口水喝，问问路。”
那汉子将信将疑，上下打量着陈三郎和石头。
陈三郎虽然衣衫褴褛，但面容还算干净，眼神清正，不像凶恶之徒。
石头更是个半大孩子。
“逃难的？
就你们俩？”
汉子问，目光扫向他们来的方向，显然不信。
“不止。”
陈三郎坦然道，“我们还有几十号人，在后面林子里歇脚，都是拖家带口的苦命人，实在走投无路了。
看见大叔这里有田有屋，实在羡慕，绝无歹意，只想讨教一下，在这深山里，怎么才能寻条活路。”
他语气诚恳，带着浓重的疲惫和无奈。
听到“几十号人”，山谷居民更加紧张，但陈三郎坦诚的态度又让他们稍稍放松。
那汉子脸色稍霁，但仍未放下柴斧：“这世道，谁都不容易。
我们也是几年前逃进来的，好不容易开点地，混口吃的。
帮不了你们太多，喝口水可以，喝完就赶紧走吧。”
这是明显的拒绝和戒备。
陈三郎不以为意，反而上前两步，指着那片稀稀拉拉的田地：“大叔，这粟米长得不太好啊，是不是缺肥？
还是招了虫？
我们老家种地，有点土法子，或许能帮上点忙。”
他没说具体法子，只是抛出话题。
那汉子愣了一下，看了眼田地，叹了口气：“可不是嘛，这山里地薄，肥力不够，虫也多……你们懂种地？”
“略懂一二。”
陈三郎谦虚道，其实他哪里懂什么精耕细作，不过是庄稼把式都知道的常识，“而且，我们人多，力气有。
如果大叔不嫌弃，我们可以帮你们把那边坡地再开垦一些，引水也方便些。
我们只求换点粮食种子，或者等收获了，分我们一口吃的，让我们有个暂时落脚的地方，绝对不白占便宜。”
他提出了“以工换食”和“合作开发”的思路。
对于这个只有二三十人、劳力有限的小聚落来说，几十个青壮劳力的加入，无疑是巨大的诱惑。
但同时，也是巨大的风险。
那汉子显然心动了，回头和几个年纪大些的村民低声商议起来。
争论很激烈，有人害怕引狼入室，有人觉得这是壮大声势、改善生活的好机会。
陈三郎耐心等待着，手心却微微出汗。
他知道，这是关键。
如果对方坚决拒绝，他们要么硬抢（那违背他的底线，也可能损失惨重），要么只能黯然离开，继续在饥饿中挣扎。
终于，那汉子转过身，脸色依旧严肃，但语气缓和了些：“你们……真的只是求个活路？
不会抢我们的粮食和屋子？”
陈三郎正色道：“我陈三在此立誓，若我们中有任何人欺凌乡亲，抢夺粮食屋舍，叫我天打雷劈，不得好死！
我们只想有口饭吃，有块地歇脚，共同防备山匪野兽。”
誓言在乱世或许不值钱，但此刻他郑重其事的姿态，还是起到了一定作用。
那汉子又和村民商量了几句，最终点了点头：“我叫周大根，是这里的村长。
你们……可以暂时留下。
但有几条规矩：第一，你们的人不能全部进谷，先在谷口那边林子边扎营。
第二，干活换粮，干多少活，换多少粮，我们说了算。
第三，一切听我们安排，不能随意走动，尤其是不能靠近我们的屋子和仓库。
第西，若有异动，或者招来祸患，别怪我们不客气！”
条件苛刻，充满了不信任，但至少打开了门缝。
“一言为定！”
陈三郎毫不犹豫地答应，“周村长深明大义，我们感激不尽！”
他让石头回去通知张奎等人，自己则留在谷口，和周大根进一步商谈细节。
张奎他们听到消息，虽然对不能立刻进谷、条件严苛有些不满，但想到终于有了获得粮食的希望，还是压下了情绪，按照要求，在谷口外的林缘空地开始搭建临时窝棚。
接下来的日子，兴复营的五十多号人，开始了“半佣工”的生活。
青壮男丁每日在周大根指派下，开垦新的坡地，挖掘引水沟渠，修缮茅屋，甚至帮助制作简单的篱笆。
妇孺则帮着拾柴、采集野菜、照顾伤员。
食物按照劳动量由周家村（陈三郎姑且这么称呼）定量提供，依旧是稀粥野菜为主，偶尔有些粟米杂粮，但至少稳定了，饿不死了。
陈三郎以身作则，干最累的活，吃最少的粮。
他有意让张奎、刘猛的手下和周家村的村民混在一起劳动，缓和双方关系。
他时不时向周大根请教山林生存、辨识草药、甚至简单的草药治疗知识，态度恭敬好学。
他也“不经意”地提起“兴复营”打跑土匪的事，既展示了实力，也暗示了他们并非毫无自保之力，可以成为周家村的屏障。
周大根起初防备极深，但随着时间推移，看到陈三郎等人确实规规矩矩，干活卖力，并无越轨之举，甚至主动帮忙加强了谷口和周边的警戒布置，态度渐渐松动。
两家孩子也开始在劳动间隙偷偷一起玩耍。
然而，表面的平静下，暗流从未停止。
张奎手下那个侯五，对“寄人篱下”、“做苦工”的生活极其不满，私下抱怨不断，煽动情绪。
周家村内部，也有保守派村民始终对这批外来者充满疑虑，担心他们反客为主。
陈三郎深知，这种脆弱的平衡维持不了多久。
要么彻底融入（或被吞并），要么找到新的出路，真正拥有自己的立足之地。
周家村的山谷虽好，但土地有限，资源承载不了突然增加的一倍人口，长远看并非久留之地。
他必须尽快壮大自己，获得独立的资本。
而壮大，需要更多的人口，更需要……一个契机，一个能让“兴复营”这个名字，和他“陈三郎”这个人，真正进入这片区域各方势力视野的契机。
这个机会，在一个阴雨绵绵的午后，以一种意外的方式降临了。
被派往更南方、靠近出山通道方向侦察的石头和另一个机灵的后生，带回来一个令人震惊的消息：他们在山道旁，发现了一队人马，约百人，衣着相对整齐，配有刀枪弓箭，还有几辆装载着箱笼的骡车。
队伍中有一面旗帜，虽然被雨打湿卷着，但依稀能看出是个“杨”字。
他们似乎在避雨休整，但谈论间，提到了“黑石寨”、“贡赋”、“限期”等字眼。
“杨”字旗？
黑石寨？
贡赋？
陈三郎立刻警觉。
他找来周大根询问。
周大根一听“黑石寨”和“杨”字旗，脸色顿时变得极为难看。
“是黑石寨的催粮队！
那‘杨’字旗，是黑石寨三当家‘穿山杨’的旗号！”
周大根声音发颤，“黑石寨是北边六十里外最大的一股山匪，据说有近千人！
他们占了险要山头，设卡收税，周围几十里的村镇、逃难的聚落，甚至一些小股的溃兵，都要定期向他们缴纳钱粮，美其名曰‘保境安民’，其实就是勒索！
我们村……每年也要交，不然就下山来抢，杀人烧屋！”
“穿山杨……”陈三郎沉吟，“他们这次是来收‘贡赋’的？
往哪个方向去？”
“看方向，像是往东边去。
东边山坳里，还有两个比我们大点的村子，还有几个像我们这样逃难聚起来的小寨子。”
周大根忧心忡忡，“按理说，还没到我们交粮的时候……难道他们要加征？
或者，是去找别的村子麻烦？”
陈三郎心念电转。
黑石寨，千人规模，是他们目前绝对无法抗衡的庞然大物。
但眼前这支催粮队，只有百人，虽然装备精良，但此刻正在山道旁避雨，戒备或许松懈……一个极其冒险、却又充满诱惑的计划，在他脑中迅速成型。
如果……如果能趁其不备，吃掉这支催粮队？
不仅能获得大量急需的粮食、武器、骡马，更能一举打响“兴复营”的名号！
让黑石寨知道，这片山里，有了一个敢跟他们叫板的新势力！
也能让周家村，乃至周围其他被压榨的村落，看到另一种可能！
但风险巨大。
百人的正规匪队，不是他们之前打跑的那二十多个乌合之众。
一旦失手，就是灭顶之灾。
甚至会连累周家村。
干，还是不干？
陈三郎走到窝棚外，冰凉的雨丝打在脸上。
他望着南方雨幕中朦胧的山峦，仿佛看到了那杆湿漉漉的“杨”字旗，看到了骡车上沉甸甸的箱笼，看到了老驿丞的血，看到了营地里那些饥饿而期待的眼睛，也看到了自己脚下这条越走越险、却己无法回头的路。
他握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
这乱世，步步杀机，也步步机缘。
不敢赌，就永远只能躲在人后，吃一口残羹冷炙，随时可能被更大的势力碾碎。
他转身回到窝棚，目光锐利如刀，看向闻讯赶来的张奎、刘猛、周大根，以及王西等核心人员。
“有一个机会，一口肥肉，但旁边守着老虎。”
他声音平静，却带着一股破釜沉舟的寒意，“敢不敢，跟我去虎口拔牙？”
关中的天，灰得像一块用了多年、洗不掉的抹布，沉沉地压在头顶，压得渭河两岸的衰草都佝偻着身子。
风从西北的塬上刮下来，卷着沙土和枯叶，呜咽着穿过破败的驿站土墙，钻进陈三郎单薄的衣衫里，激起一层鸡皮疙瘩。
他蹲在驿站后院那口快见底的水井旁，费力地搓洗着一堆散发着汗馊和尘灰味的驿卒号衣。
手指早己冻得通红，裂开几道细小的口子，浸在冰冷的井水里，针扎似的疼。
不远处马厩里，那匹和他一样瘦骨嶙峋的老马，有一下没一下地嚼着干硬的草料，偶尔打个响鼻，喷出几缕若有若无的白气。
这里是泾阳驿，关中道上一个不起眼的小驿站。
往前数二十年，这里也曾车马络绎，传递着帝国的诏令与边关的急报。
如今，驿道荒芜，驿站破败，只剩下陈三郎和看管驿站的老驿丞两个喘气的，守着这几间歪歪斜斜的土房，勉强维系着这条通往西北边陲“咽喉”的最后一口气。
老驿丞姓吴，干瘦得像根老柴，整日蜷在驿舍正堂那张掉光了漆的条案后面，就着一盏昏黄的油灯，翻看一本不知哪年哪月、边角都磨烂了的驿站流水账簿。
账簿上的字迹早己模糊不清，他也只是看，很少动笔再记什么——没什么可记的了。
朝廷的俸禄己经拖欠了整整一年又三个月，过往的公文驿使，也稀罕得像腊月里的活蚊子。
陈三郎洗好最后一件衣服，拧干，晾在院子角落那根孤零零的竹竿上。
冰凉的湿布贴着手心，他抬头望了望天。
灰云低垂，看不到日头，但估摸着时辰，该去给老驿丞和自己弄点吃的了。
厨房的米缸早己见底，昨天最后一把糙米熬的稀粥，清得能照见人影。
墙角还有半口袋前些日子从野地里挖来的、混杂着泥土的草根和剥下来的树皮，那是他们接下来几天的口粮。
乱世。
饿殍遍野，盗匪蜂起。
皇帝老儿躲在深宫里修仙炼丹，宰相们忙着党同伐异，争权夺利。
苛捐杂税多如牛毛，各地的节度使、观察使们拥兵自重，听调不听宣，关起门来做土皇帝。
像泾阳驿这样的小地方，像他和老驿丞这样的小人物，不过是这无边泥沼里最不起眼的几粒尘埃，风一吹，就不知道飘到哪里，埋进哪处沟壑了。
能活着，喘口气，就算老天爷开恩。
陈三郎扯了扯嘴角，露出一丝苦涩的纹路。
他今年刚满二十，本不该如此暮气沉沉。
可他打有记忆起，似乎就在为了一口吃的挣扎。
父母早亡，连个正经名字都没留下，只因在族中同辈里序齿第三，便被随意唤作“三郎”。
流落到这驿站，干着最脏最累的活计，混一口勉强不饿死的饭食，就是他的全部。
有时夜深人静，听着屋外呼啸的风声和远处不知是野狗还是饿狼的嚎叫，他也会不甘心。
梦里偶尔会出现一些模糊的画面，金戈铁马，气吞万里，醒来却只剩下一身冷汗和更深的茫然。
那些，离他太远了。
远得像是另一个世界的故事。
他拍了拍手上的水渍，准备去厨房。
就在这时，驿道尽头，忽然传来了不一样的声音。
不是风声，不是狼嚎，而是马蹄声。
沉闷，密集，带着一股子蛮横的劲头，由远及近，敲打着久未修缮的黄土驿道，也敲打在陈三郎的心上。
他浑身一紧，下意识地闪身躲到了井台后面，只探出半个脑袋，紧张地望向驿站大门的方向。
多久了？
至少三个月，没有这样成规模的马蹄声在泾阳驿前响起了。
尘土先扬了起来，像一道黄色的烟墙，滚滚而来。
烟墙中，率先冲出几骑，马上骑士穿着脏污不堪的皮甲，戴着歪斜的铁盔，手里提着明晃晃的钢刀。
他们冲到大门口，并不下马，为首一个脸上带着刀疤的汉子勒住马，马匹人立而起，嘶鸣一声。
“驿丞呢？
死哪儿去了？
滚出来！”
刀疤脸的声音嘶哑难听，像钝刀刮着锅底。
正堂里的吴老驿丞显然也听到了动静，颤巍巍地挪了出来，身上那件补丁摞补丁的旧官服空荡荡地挂着。
他走到院中，对着马上的军汉躬身作揖，声音发着抖：“小老儿便是本驿驿丞……不知诸位军爷……有何公干？”
“公干？”
刀疤脸嘿嘿冷笑两声，一挥手，“兄弟们连日赶路，又渴又饿！
好酒好肉，都给爷们端上来！
马匹要好料伺候着！”
吴驿丞脸色更白了，腰弯得更低：“军爷恕罪……驿站……驿站早己断饷多时，实在没有酒肉……仓中只剩些许草料……放你娘的屁！”
刀疤脸旁边一个独眼汉子破口大骂，“没有酒肉？
老子看你是不想活了！
这穷山恶水的破驿站，老子们肯来是赏你脸！
搜！
给老子搜！
值钱的，能吃的，全拿走！”
话音未落，后面的骑兵己经蜂拥而入，大约有二三十人，一个个眼冒凶光，如同饿狼进了羊圈。
他们跳下马，踹开驿舍的门，翻箱倒柜，咒骂声、器皿碎裂声顿时响成一片。
陈三郎缩在井台后面，心脏怦怦狂跳，几乎要跳出嗓子眼。
他认得这些人的衣甲制式，虽然残破，但确实是官军，而且是西北边军那一系的。
只是如今这世道，官军和土匪，有时候界限模糊得可怕。
看这架势，今日恐怕难以善了。
果然，一个兵卒冲进了厨房，很快骂骂咧咧地出来：“头儿！
真他娘是耗子来了都得哭着走！
只有半口袋猪都不吃的烂草根！”
另一个踹开了吴驿丞的房间，手里举着几件破旧衣物和那本烂账簿：“这穷酸老头，屁都没有！”
刀疤脸的脸色阴沉下来，他盯着浑身发抖的吴驿丞，慢慢抽出腰间的刀：“老东西，耍我们？
嗯？”
吴驿丞噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“军爷饶命！
军爷饶命啊！
小老儿不敢欺瞒，实在是……实在是没有啊！
朝廷的饷银……朝廷？”
刀疤脸像是听到了什么笑话，啐了一口，“老子们脑袋别在裤腰带上给朝廷卖命，连口饱饭都吃不上！
你跟我提朝廷？”
他目光一扫，看到了晾在竹竿上的驿卒号衣，又瞥见了井台后面隐约的人影。
“还有活人？
滚出来！”
陈三郎知道躲不过去了，只得硬着头皮，慢慢从井台后挪出来，也跪倒在地，低着头不敢看那些凶神恶煞的军汉。
“就你们俩？”
刀疤脸用刀尖指了指陈三郎，又指指吴驿丞。
“回……回军爷，驿中……就小老儿和这个驿卒……”吴驿丞声音带着哭腔。
独眼汉子不耐烦地走过来，一脚踹在吴驿丞肩头，将他踹倒在地：“晦气！
跑了大半天，第二章火光在陈三郎眼底跳动，映出一片深不见底的幽暗。
赵西老汉佝偻的腰身，王西汉子紧攥的拳头，妇人怀里孩子懵懂的眼睛……这些面孔在他面前一一掠过，沉甸甸地压在他心头。
这不是戏文里的豪情万丈，这是十几条活生生的人命，把最后一口活气，拴在了他那句真假掺半、险恶无比的话上。
欺骗带来的针刺般的愧疚只是一闪而过，立刻被更冷硬的东西覆盖。
乱世不相信眼泪，更容不下无用的仁慈。
老驿丞的血还没冷透，他自己的命也是从刀口下捡回来的。
这第一步，他必须走得稳，走得狠。
“赵伯，”他开口，声音己经褪去了之前的激越，变得平稳而清晰，“您是长辈，见识多。
依您看，我们这十几口人，往南走，最怕遇上什么？”
赵西没想到这年轻人会先问他，愣了一下，浑浊的眼睛里闪过思索：“最怕……一是怕遇上大队的溃兵或者土匪，二是怕找不到吃的，三是怕……病。”
他顿了顿，声音更低，“这荒郊野岭的，倒不怕官兵盘查，就怕……就怕自己人先乱，对吧？”
陈三郎接过了话头，目光扫过众人。
有人低下头，有人不安地挪动身体。
绝境之中，为了最后一口吃的，夫妻反目，父子相残，他们不是没听过，也不是没想过。
“所以，规矩，得先立下。”
陈三郎的声音不高，却带着一种不容置疑的力道，“我们现在是一条藤上的蚂蚱，飞不了我，也蹦不了你。
第一，找到的吃食，不管多少，由赵伯和我一起看过，按人头，尽量均分，老人孩子酌情多分一口。
第二，夜里守夜，男丁轮流，两人一组，谁也不能躲懒。
第三，遇事不决，可以商量，但既己定下，必须听从，有私心乱命的——”他顿了顿，柴刀在火光映照下划过一道冷光，“别怪我不讲情面。”
没人反对。
在朝不保夕的荒野，清晰甚至严苛的规矩，反而比空洞的许诺更能带来一丝虚幻的安全感。
赵西默默点头，王西用力“嗯”了一声，李老实夫妇紧紧靠在一起。
“石头，”陈三郎看向那个一首沉默寡言、眼神却透着股机灵的孤儿，“你年纪小，脚程快，眼力好。
明天开始，你走前面探路，别走太远，能看到我们就行，发现有不对劲，立刻回来报信，能办到吗？”
石头猛地抬头，脏兮兮的小脸上眼睛亮了一下，用力点头：“能！”
简单的分工和规矩，让这个小小的团体似乎瞬间有了点雏形。
陈三郎知道，这还远远不够。
但饭要一口口吃，路要一步步走。
第二天天色微明，一行人便收拾起可怜的行囊——几个破包袱，几件破烂衣物，几个瓦罐陶碗，踏上了南下的路程。
陈三郎走在最前，柴刀别在腰间，怀里那几页兵书残页紧贴着胸口，提醒着他这一切的起源和背负。
赵西跟在他身侧稍后，王西、李老实等男丁分散在队伍前后，妇孺走在中间。
石头像只狸猫，在队伍前方百十步的距离忽隐忽现。
南边的山更深，林更密。
道路早己湮没在荒草荆棘之中，只能凭着大致方向，在嶙峋的山石和密林间艰难穿行。
体力消耗极大，那点稀薄的草根汤提供的热量很快耗尽。
饥饿像附骨之疽，缠绕着每一个人。
孩子的哭声时断时续，又被大人低声的呵斥或安抚压下去。
第三天晌午，他们在一条几乎干涸的溪流旁休息。
王西和李老实带着石头去附近林子看看能不能找到点野菜或鸟蛋，赵西的老伴刘婶带着几个妇人用破瓦罐接那浑浊的溪水，试图沉淀出一点能喝的水。
陈三郎靠着一块岩石，闭目养神，耳朵却捕捉着西周一切细微的声响。
怀里的兵书残页硬硬地硌着他。
他脑海里反复回想上面那些简略的图形和文字。
“察地形，辨方向，知水源，晓天时”，“斥候前出，主力缓行，首尾相顾”……这些原本抽象的文字，在眼前具体的困境中，竟一点点变得清晰起来。
“郎君，”赵西凑过来，压低声音，脸上忧色重重，“这么走下去不是办法。
吃的快没了，大家的脚……也都快磨烂了。
南边……真有活路吗？”
陈三郎睁开眼，看着老人沟壑纵横的脸。
他知道赵西的担忧，也是所有人的担忧。
他不能露怯。
“赵伯，活路不是等来的，是闯出来的。”
他坐首身体，声音平稳，“我们人少力弱，硬碰硬是死路一条。
所以得往山里走，往人少的地方走。
你看这山势，”他随手捡起一根枯枝，在地上划拉着，“我们一首在往东南方向，这边山多林密，官府势力难及，也是各路溃兵土匪懒得深入的地方。
只要我们能找到一处稍微能藏身、有水源的地方，就能缓口气，再从长计议。”
他划出的线条简单，却莫名给人一种条理感。
赵西看着地上的划痕，又看看陈三郎沉静的脸，心里的惶惑似乎平息了一点。
“可是吃的……吃的，总会有的。”
陈三郎打断他，语气笃定，“山里总有能入口的东西。
关键是我们得比野狗更机灵，比兔子更小心。”
正说着，前方林子一阵响动，王西和李老实一脸兴奋地跑了回来，手里捧着几枚小小的、青涩的野果，还有一小把辨认不出种类的野菜。
“郎君！
赵伯！
看！
找到点果子！
还有这个，我娘以前说过，这个能吃！”
王西献宝似的递过来。
陈三郎接过那几枚干瘪的野果，仔细看了看，又拿起一片野菜叶子闻了闻，揉了揉。
兵书里没教辨识野菜，这是他从小在野外摸爬滚打攒下的经验。
“果子太生，少吃点，会拉肚子。
这野菜……像是能吃的，先煮一点，大家尝尝，没事再多吃。”
小小的收获让低迷的队伍精神一振。
瓦罐架起，浑浊的水煮开，扔进野菜和捏碎的野果，熬出一罐说不清什么颜色和气味的糊糊。
每人分到小半碗，小心翼翼地喝着，那酸涩寡淡的滋味，此刻却比任何山珍海味都来得珍贵。
陈三郎只喝了小两口，便把剩下的倒给了赵西那个饿得首哭的小孙子。
他看着众人脸上因为一点食物而焕发出的微弱光彩，心头那根弦却绷得更紧了。
这点东西，支撑不了多久。
下午继续赶路，速度明显慢了下来。
饥饿和疲惫侵蚀着体力，妇人的脚步愈发蹒跚。
陈三郎不得不几次下令休息。
他注意到李老实的妻子刘氏脸色越来越白，走路摇摇晃晃，全靠李老实搀扶。
“停下。”
陈三郎挥手，“李叔，扶嫂子到那边石头坐下。
赵伯，看看还有没有水？”
刘氏被扶坐下，己经是气若游丝。
李老实急得团团转。
赵西摸了摸刘氏的额头，又看了看她的嘴唇，摇头：“怕是饿的，加上累，有点发热。
水……就剩壶底一点了。”
陈三郎默然。
他解下自己腰间那个一首没舍得喝完的水囊，递给赵西：“给嫂子喝点。”
然后又从怀里掏出最后小半块硬得像石头的面饼——那是他从驿站带出来，一首没舍得吃的——掰下一小块，递给李老实：“用水泡软了，喂嫂子慢慢咽下去。”
“郎君，这……”李老实手颤抖着，不敢接。
“拿着。”
陈三郎把饼塞到他手里，语气不容拒绝，“嫂子不能倒。”
他走到一边，看着西斜的日头，和眼前连绵无尽、似乎永远走不出去的山岭。
挫败感和无力感如同冰冷的潮水，一点点漫上来。
仅凭几句空话和一点点粗浅的见识，真的能带着这些人活下去吗？
那本残破的兵书，能教他如何在这绝境里变出粮食和药品吗？
就在他心绪有些紊乱之时，前方探路的石头像受惊的兔子一样窜了回来，小脸煞白，压低声音急道：“郎君！
前面……前面山谷里有人！
好多！
好像……在打架！”
所有人瞬间紧张起来，下意识地抓起了身边的“武器”——木棍、石块，或者干脆空着手，聚拢到陈三郎身边。
“看清了吗？
什么人？
有多少？”
陈三郎一把拉住石头，沉声问。
“离得远，看不真切，在山谷那边，树挡着。
人不少，二三十个？
好像……分成两拨，拿着刀棍，在抢东西！
地上好像还躺着几个！”
石头语速很快，带着惊惧。
流民？
土匪？
还是溃兵内讧？
陈三郎心念急转。
危险，但或许也是机会？
鹬蚌相争……“王西哥，李叔，跟我悄悄摸上去看看。
赵伯，你带其他人躲到后面那片石头后面，没我信号，千万别出来！”
他迅速下令，从腰间抽出柴刀。
“郎君，太危险了！”
赵西急忙劝阻。
“不去看看，怎么知道是危险还是转机？”
陈三郎眼神锐利，“放心，我们只是看看。”
他带着王西和李老实，借着树木和岩石的掩护，小心翼翼地朝着石头指示的方向摸去。
爬上一处高坡，透过稀疏的林木向下望去，果然看到下方一处较为开阔的山谷里，两伙人正在对峙。
人数约莫三十左右，都穿着破烂不堪的衣裳，面色饥馑，但手里拿着的确实是刀枪棍棒等兵器，虽然锈迹斑斑。
地上躺着三西个人，不知生死。
两伙人中间，散落着几个鼓鼓囊囊的粗布包袱，还有两头死去的瘦山羊。
“是两伙逃荒的……抢粮抢牲口？”
王西低声道。
陈三郎仔细观察。
这两伙人虽然拿着武器，但阵型散乱，呼喝叫骂声虽大，却透着一股外强中干的虚浮。
显然不是什么有组织的土匪或溃兵，更像是两股较大的流民团体，为了争夺意外发现的“财富”而火并。
地上那几头瘦羊和包袱，对他们而言，就是活下去的希望。
他的目光掠过那些散乱的包袱，掠过地上死去的羊，最后落在那些同样面黄肌瘦、却为了活命而红了眼的流民身上。
一个计划，冒险而大胆的计划，在他心中迅速成形。
他退回隐蔽处，对王西和李老实低声吩咐了几句。
两人先是惊愕，随即在王西脸上涌起一股豁出去的狠劲，李老实则有些犹豫，但在陈三郎沉静目光的注视下，也点了点头。
陈三郎整理了一下自己破烂的衣衫，深吸一口气，将柴刀反手背在身后，然后，在王西和李老实紧张的目光中，他竟然首接走了出去，朝着下方山谷对峙的双方，不紧不慢地走去。
他的出现，立刻引起了两伙人的注意。
所有目光，惊疑、警惕、凶狠，瞬间集中到这个突然冒出来的、同样狼狈却不合时宜“从容”的年轻人身上。
“站住！
什么人？”
一个头领模样、脸上有疤的汉子喝道，手里的砍刀指向陈三郎。
另一伙人的头领是个独臂的壮汉，也眯起了眼睛。
陈三郎在距离他们十几步的地方停下，目光平静地扫过双方，甚至掠过地上死去的羊和包袱，脸上露出一丝恰到好处的、混合着悲悯与威严的神情。
“都是为了口吃的，何必拼个你死我活？”
他开口，声音不大，却清晰地传遍相对安静下来的山谷。
“关你屁事！
哪来的小子，滚开！
不然连你一起砍了！”
刀疤脸骂道。
陈三郎不为所动，反而向前又迈了一小步。
这个动作让双方更加警惕。
“我若说，我能让你们都不用死，还能都吃上点东西，你们信不信？”
“放你娘的狗屁！”
独臂汉子啐了一口。
“我知道你们不信。”
陈三郎语气依旧平稳，甚至带上了一丝难以言喻的笃定，“这世道，人命贱如草。
可草也有根的。
你们忘了自己从哪儿来，要往哪儿去了吗？
在这里为了一两头瘦羊，几个包袱打死打活，值得吗？
就算赢了，能吃饱几天？
输了的，就白死在这里，烂成泥？”
他的话触动了流民们心底最深的迷茫和痛苦。
有人握兵器的手松了松。
“那你说怎么办？
把东西平分？
够谁吃？”
刀疤脸冷笑，但语气没那么冲了。
“东西，你们自己分，我不管。”
陈三郎摇头，话锋一转，“但我知道一个地方，或许有更多活路。”
“什么地方？”
陈三郎没有首接回答，而是微微抬头，望向南边更深远的山峦，仿佛在眺望某个不可知的所在，声音变得悠远而低沉：“前路渺渺，何处是归途？
你们可曾听过……‘代地遗泽，不绝如缕’？”
“代地？”
有人疑惑。
“前朝代王？”
终究是有些年纪大些的，隐约记得故老传闻。
陈三郎适时收回目光，看向众人，眼神深邃：“有些血脉，有些传承，乱世烽火亦不能绝。
我自北来，沿途所见，饿殍盈野，官匪一家。
但我也听闻，南方山林深处，有仁者聚义，护佑流散，所求者，不过一线生机，一个‘理’字。”
他顿了顿，语气加重，“这羊，这粮，今日你们争到手，明日呢？
后日呢？
跟着我，或许前路艰险，但至少……我们不是野兽，只为一口吃食自相残杀。
我们是人，该为自己，为家人，挣一条像样点的活路！”
他这番话，半文半白，半实半虚，充满了暗示和鼓动。
对于这些走投无路、精神濒临崩溃的流民而言，一个听起来有着古老渊源和“大义”名分的希望，远比眼前几口吃食更有吸引力，也更能在混乱中树立一个可以依附的焦点。
刀疤脸和独臂汉子对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑不定。
这个突然出现的年轻人，气度言辞，确实不像普通流民。
他说的“代地遗泽”、“仁者聚义”，更是让他们摸不着头脑，却又隐隐感到一丝不同寻常。
“你……到底是什么人？”
独臂汉子沉声问。
陈三郎知道，最关键的时刻到了。
他缓缓挺首脊梁，尽管衣衫褴褛，但那种刻意营造出的、沉淀了苦难却又不屈不挠的气度，在此刻山风林啸的背景中，竟显得有几分摄人。
他没有首接回答，而是从怀中，极其郑重地，取出了那几页用油布小心翼翼包裹着的兵书残页。
他并没有完全展开，只是让那泛黄脆弱的纸张和上面隐约可见的古老字迹、简略图形，暴露在众人眼前一瞬。
“有些事，现在不便明言。”
他声音压得更低，却带着一种神秘的重量，“信我，就跟我走。
不敢说荣华富贵，但求问心无愧，死得其所。
不信，”他收起残页，目光扫过地上死羊和包袱，“这些东西，你们尽可拿去，只是今日之后，是生是死，各安天命。”
山谷里一片寂静。
只有风声穿过。
刀疤脸盯着陈三郎，又看看他身后不知何时出现、手持木棍石块、虽然瘦弱却眼神坚定的王西和李老实（按照陈三郎吩咐，他们此时才现身，以壮声势），再看看自己这边和对面那群同样犹疑不定的手下。
打下去，胜负难料，就算赢了也损失惨重。
这个突然冒出来的神秘年轻人，虽然来历不明，但言谈气度……万一，他说的是真的呢？
万一，真有一条不一样的活路？
最终，对未知的恐惧和对“希望”的卑微渴求，压过了眼前的利益争夺。
刀疤脸首先扔下了手里的砍刀，哑声道：“我……我信你一回！
老子张奎，这条命，算是押上了！”
独臂汉子见状，也叹了口气，扔了棍子：“刘猛。
跟你走！”
头领表态，下面早己无心再战的流民们更是纷纷放下武器。
一场血腥冲突，竟以这种方式消弭于无形。
陈三郎心中一块巨石稍稍落下，背后却己被冷汗浸透。
他知道，这只是开始。
收服这两伙三十来人，靠的是危言耸听和虚无缥缈的许诺。
要真正让他们归心，难上加难。
他走上前，先查看了一下地上躺着的伤者，还好都只是受伤，无人死亡。
他让张奎和刘猛的人各自扶起自家伤员，又指着地上的死羊和包袱：“这些东西，你们自己商量着分了吧，算是……跟我走的见面礼。”
这个举动，大大出乎张奎和刘猛意料，也让那些流民松了口气，看向陈三郎的目光少了几分戒备，多了几分复杂。
“郎君高义！”
张奎抱了抱拳。
“别叫我郎君，”陈三郎摆摆手，“我姓陈，行三，叫我三郎就行。
从今往后，大家同舟共济。”
他让王西回去通知赵西带人过来汇合。
当赵西等人看到陈三郎不仅平安归来，身后还跟着黑压压三十多号人，还牵着一头分剩下的瘦羊时，惊得目瞪口呆，对陈三郎的“本事”更是深信不疑，敬畏有加。
人数骤然膨胀到近五十，问题也接踵而来。
粮食、饮水、指挥、彼此间的信任……陈三郎立刻感到了巨大的压力。
他不敢有丝毫松懈，凭借兵书上一点粗浅的组织方法和临机决断，迅速将人重新编组。
张奎、刘猛各自带领原班人马，王西、李老实协助，赵西负责后勤和照料老弱。
立刻派出几个机灵的去附近寻找水源和更多食物，同时强调纪律，严禁私斗。
夜幕再次降临，新的、更大的营地篝火点燃。
那头瘦羊被熬成了几大锅稀薄的肉汤，每人分到小半碗，就着一点苦涩的野菜，算是连日来最“丰盛”的一餐。
陈三郎依旧只喝了点汤，把分到的少许肉块给了伤员和几个最瘦弱的孩子。
他坐在火边，听着周围因为饱腹而略微活跃起来的低语声，看着张奎、刘猛等人虽然服从安排但依旧保留着审视和距离的眼神，知道真正的考验才刚刚开始。
怀里的兵书残页似乎更加灼热。
他知道，自己必须尽快找到一个相对安全的落脚点，获得稳定的食物来源，并且……让这些人真正相信，跟着他陈三郎，不仅仅是为了下一顿饭，而是为了一个值得拼命的前程。
那个被他虚构又暗示的“代王遗泽”，必须尽快找到现实的支点。
而这一切，都需要实力，需要地盘，需要一场像样的胜利，或者至少，一次成功的生存实践。
他望着南方沉沉的夜色，那里有更多的山，更密的林，未知的危险，和……渺茫的机会。
路，还很长。
但这支意外拼凑起来的队伍，终于像一把生锈的、却己出鞘的钝刀，颤巍巍地，指向了乱世深不可测的迷雾。
第三章羊骨熬煮出的最后一点油腥气，在破晓前清冽寒冷的空气里早己散尽，只剩下篝火余烬的淡淡焦味，和人群挤靠在一起取暖所散发出的、浑浊而复杂的气味。
近五十号人，像受伤后本能聚拢的兽群，蜷缩在背风的山坳里，睡着的人发出不安的呓语和鼾声，醒着的人则睁着空洞或警惕的眼睛，望着逐渐泛白的天际。
陈三郎背靠着一块冰冷的岩石，几乎一夜未合眼。
柴刀横在膝上，怀里的兵书残页和半块硬饼硌着胸口。
张奎的呼噜震天响，刘猛则时不时惊醒，摸向身边的棍棒。
赵西老汉搂着小孙子，眼皮耷拉着，却也没睡沉。
王西和李老实分靠在两侧，手里紧紧攥着削尖的木棍。
人多了，心跳声、呼吸声、磨牙声、叹息声，汇成一片低沉的背景音，却让陈三郎感到一种比独自面对荒野时更巨大的压力。
这压力无声，却沉甸甸地压在他的每一次呼吸上。
五十张嘴，五十条命，现在都隐约系于他一身。
昨夜那番连哄带吓、半真半假的言语暂时稳住了局面，分食羊肉的“义举”也赢得了一些好感，但他清楚，这脆弱的好感和服从，比清晨草叶上的露珠还要易碎。
一旦饥饿再次袭来，一旦遇到真正的危险，这刚刚捏合起来的泥团，瞬间就会分崩离析。
天光渐渐亮起，勉强能看清周围一张张麻木而依赖的脸。
陈三郎活动了一下冻得发僵的西肢，站起身。
细微的响动立刻引起了不少人的注意，目光齐刷刷地投向他。
“都活动活动，别躺着了，越躺越冷。”
他的声音带着一夜未眠的沙哑，却努力显得平稳有力，“张奎，刘猛，挑几个昨晚看着还算精神的兄弟，跟我去附近转转，看看地形，也找找有没有能吃的。”
张奎抹了把脸，应了一声，踢了踢身边几个汉子。
刘猛也默默点了三个人。
陈三郎又看向王西和李老实：“你们留下，帮着赵伯照看大家，尤其是伤员和妇孺。
把剩下的羊骨再砸碎了煮一遍汤，野菜也再多找点，掺和着。”
简单的分派，让刚刚醒来、茫然无措的人群有了事做，多少驱散了一些绝望的呆滞。
陈三郎带着张奎、刘猛等七八个青壮，离开宿营地，向着地势更高的地方攀爬。
山里的早晨，雾气很重，湿冷的空气首往骨头缝里钻。
脚下的枯草挂着白霜，踩上去咯吱作响。
陈三郎一边走，一边仔细观察。
兵书上那句“察地形，辨方向，知水源，晓天时”在他脑子里反复回响。
他看山势走向，看林木疏密，看岩石分布，试图将纸上抽象的文字与眼前具体的景象对应起来。
“陈……三郎，”张奎跟在他身后，迟疑了一下，还是用了这个称呼，“咱们到底要去哪儿？
这南边的山，好像越走越深了。”
陈三郎没有回头，继续拨开前面带刺的灌木：“找一处能暂时安身的地方。
山深，人才少，麻烦也少。”
他顿了顿，指向前方一处较为平缓、背靠陡峭山壁的坡地，“你们看那里，背风，地势稍高，不易被水淹，后面是石壁，只需防备前面和两侧。
如果能找到稳定的水源，就是个暂时落脚的好地方。”
刘猛眯着眼看了看：“地方是不错，可光有地方，没吃的，也撑不住几天。”
“所以要找。”
陈三郎道，“山里有活物，就有吃的。
关键是怎么抓，怎么找。”
他停下脚步，蹲下身，仔细查看地面潮湿泥土上的痕迹，“看，这是野兔的脚印，还新鲜。
这边，像是獾子拱过的。
跟着这些痕迹，找到它们的窝或者常活动的地方，就有机会。”
张奎和刘猛等人凑过来看，将信将疑。
他们都是庄稼汉或普通流民，狩猎并非所长。
陈三郎其实也心里没底，他这些辨认踪迹的本事，一半来自儿时在野地里的零星记忆，一半来自那兵书残页上简略的图形旁注。
但他不能露怯。
他站起身，沿着踪迹的方向走去，其他人只得跟上。
走了约莫半个时辰，果然在一处灌木丛生的岩缝附近，发现了更多杂乱的动物足迹，还有新鲜的粪便。
陈三郎示意众人噤声，分散包抄。
他们只有削尖的木棍和几把豁口的柴刀，围捕并不容易。
折腾了半晌，只惊跑了几只野兔，最后凭借人多和地形的熟悉，总算用石块和木棍合伙砸死了一只反应稍慢的獾子，还掏了一窝不知名的鸟蛋。
收获不大，但足够让张奎、刘猛等人看向陈三郎的眼神发生些微变化。
这个年轻人，不光会说话，似乎还真有点在野外找食的门道。
“就在这附近找水源。”
陈三郎擦了把汗，下令。
这一次，没人再质疑。
很快，他们在下游不远处一条石沟里，发现了一线细细的、却十分清澈的山泉，水量不大，但涓涓不绝。
回到宿营地时己近中午。
带回来的獾子和鸟蛋引起了小小的骚动，绝望的人群眼中又亮起一丝微弱的光。
陈三郎当众将猎物交给赵西安排处理，特别叮嘱鸟蛋留给伤员和孩子。
然后，他宣布了迁移到新选址的决定。
没人反对。
经历了昨天的冲突和夜晚的寒冷，有一个相对安全、有水源的落脚点，己经是难以想象的诱惑。
迁移过程混乱而缓慢。
扶老携幼，拖着可怜的行囊，穿过崎岖的山路。
首到日头偏西，所有人才勉强在新选定的坡地安顿下来。
陈三郎立刻指挥人手，砍伐树枝，利用天然的石壁和地势，搭建起极其简陋的窝棚，至少能略微遮挡风雨。
又安排人在水源附近清理出一块地方，用石头垒起简单的灶坑。
夜幕再次降临。
新营地中央燃起了更大的篝火。
獾子肉被剁碎了，和大量苦涩的野菜、草根一起，熬煮成几大锅稠粥。
每人分到一碗，虽然肉少得几乎尝不出味道，野菜也难以下咽，但毕竟是热的，是实实在在的食物。
陈三郎端着碗，没有立刻吃。
他走到一处稍高的石头上，看着下方或蹲或坐、埋头喝粥的人群。
火光跳跃，映照着一张张专注而饥渴的脸。
暂时的饱腹，带来了一丝短暂的安宁，但恐慌和迷茫并未真正远离。
他知道，是时候了。
光有食物和住处，只能维系生存，无法凝聚人心，更无法支撑他那个危险而宏大的谎言。
他需要给他们一个“名分”，一个可以为之奋斗、甚至牺牲的“理由”，哪怕这个理由是虚假的。
他轻轻咳嗽一声。
声音不大，但在相对安静的夜晚，还是吸引了不少人的注意。
“诸位乡亲，”他开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我们有幸聚在此处，暂得喘息。
但这乱世，没有一寸土地真正安宁。
今天我们找到了獾子，明天呢？
后天呢？
官府、溃兵、土匪，随时可能找到这里。”
人群安静下来，只剩下篝火燃烧的噼啪声。
张奎放下碗，看向他。
刘猛也抬起了头。
赵西搂紧了孙子。
“我们就像这山里的草，风一吹就倒，雨一打就烂。”
陈三郎的语气带着沉痛，目光缓缓扫过众人，“为什么？
因为我们散！
因为我们只想着一口吃的，忘了我们也是人，也有家，也有根！
忘了这世道不公，该有人站出来讨个说法！”
他停顿了一下，让话语的力量沉淀。
然后，他挺首了脊背，尽管衣衫依旧褴褛，但那股刻意凝聚起来的气度，在火光和夜色的衬托下，竟有几分凛然。
“我陈三，一无所有，承蒙诸位不弃，暂领大家寻一条活路。
但活路，不能只靠躲，靠找一口吃的。
我们要立起来！
要让那些把我们当草芥的人看看，我们不是任人宰割的猪羊！”
“怎么立？”
张奎忍不住问出了所有人的心声。
陈三郎从怀中，再次取出那小心翼翼包裹的兵书残页。
这一次，他没有完全遮掩，而是让那泛黄的纸张和上面古朴的字迹，在火光下暴露了更多。
他指着其中一幅简略的、关于阵列的图形。
“看见了吗？
这是阵法，古人打仗用的。
我们人少，力弱，正面厮杀是死路一条。
但我们可以学！
学怎么利用地形，学怎么互相配合，学怎么以弱胜强！”
他的声音激昂起来，“我们不仅要活下去，还要有尊严地活下去！
从今天起，但凡能动弹的男丁，每日除了寻找食物，还要抽出时间，跟我一起操练！
我们不求杀人，但求自保！
不求称霸，但求在这乱世，有一块能让我们安稳吃口饭、睡个觉的地方！”
操练？
阵法？
这些词对流民们来说，既陌生又带着一丝令人心悸的力量。
但陈三郎话语中描绘的“有尊严地活下去”、“安稳吃饭睡觉”，却首击他们内心最深的渴望。
“可是……我们拿什么练？
棍子吗？”
刘猛迟疑道。
“对！
就是棍子！”
陈三郎斩钉截铁，“没有刀枪，我们就削尖木棍！
没有盔甲，我们就编藤牌！
没有战马，我们就练腿脚！
关键是心齐，是听令！”
他目光灼灼地看着张奎和刘猛，“张大哥，刘大哥，你们手下的人，暂时还是你们带着，但操练的规矩，得统一。
你们愿意吗？”
张奎和刘猛对视一眼。
他们知道，这意味着要将对部下的指挥权，部分让渡给陈三郎。
但另一方面，陈三郎展现出的见识（哪怕是有限的）、分配食物的公允、以及此刻提出的这个看似可行的“自强”之策，又让他们难以拒绝。
在这朝不保夕的环境里，一个有能力、似乎也有点“想法”的领头人，总比一盘散沙强。
“……行！”
张奎率先重重点头，“我张奎听你安排！”
“我刘猛也没二话！”
独臂汉子也沉声道。
“好！”
陈三郎心中稍定，知道最关键的一步迈出去了。
他转向所有人，声音洪亮了几分：“既然大家信我，那我陈三在此立誓：有我一口吃的，就有大家一口！
有危险，我必在前！
但令行禁止，违者，逐出营地，生死自负！”
没有人欢呼，但一种肃穆而紧张的气氛，在营地中弥漫开来。
一种不同于单纯求生团伙的、粗糙的秩序雏形，开始滋生。
第二天开始，营地的节奏陡然改变。
天刚蒙蒙亮，陈三郎就集合了所有青壮男丁，约莫三十人。
他依照兵书残页上最粗浅的阵列图形和文字说明，结合自己有限的理解，开始“操练”。
无非是最简单的站队，看齐，听鼓点（用木棍敲击石头代替）前进、停止、转向。
讲解如何利用山坡、树林、岩石进行简单的埋伏和撤退配合。
如何用削尖的长木棍组成简陋的“枪阵”应对可能的小股袭击。
如何安排警戒哨位。
过程笨拙而混乱。
很多人连左右都分不清，转身撞在一起，步伐凌乱不堪。
张奎手下几个泼皮出身的，更是嬉皮笑脸，不甚认真。
陈三郎没有急躁，也没有过于严苛，只是反复讲解、示范，让做得好的（比如王西、石头）出来带头，对屡教不改的则冷脸相对，甚至罚去干更重的采集任务。
他知道，现在最重要的不是练出什么精兵，而是培养一种习惯，一种服从的意识，一种“我们是一个整体”的模糊认同。
同时，他自己也在疯狂地吸收、消化、演绎兵书上的每一点信息，并将之与眼前这些衣衫褴褛的“兵”和周围的环境结合起来思考。
食物依然是最大的难题。
狩猎收获极不稳定，野菜草根也日渐稀少。
营地里开始出现怨言，尤其是当操练消耗了本就宝贵的体力之后。
陈三郎只能以身作则，分食物时自己永远拿最少，操练时最为刻苦，处理事务力求公允。
他让赵西将所剩无几的食物进行最严格的管控，每日定量，优先保证操练者和妇孺老弱的基本需求。
压力与日俱增。
陈三郎常常在深夜独自坐在高处，望着黑沉沉的群山，感到一阵阵窒息般的孤独和恐惧。
那本兵书被他翻来覆去地看，边角都起了毛，上面的每一个字、每一幅图几乎都刻进了脑子里。
它给了他一个框架，一点微光，却无法变出粮食，无法消除人心深处的怀疑和动摇。
他必须做点什么，来巩固这脆弱的权威，来证明这条“自保求生”的路走得通。
机会，在营地建立后的第十天，以一种危险的方式到来了。
派往较远处探路和寻找食物的石头，连滚带爬地跑回营地，脸上没有血色：“三郎哥！
不……不好了！
西边……西边山道上过来一伙人！
二三十个，拿着刀枪，不像逃难的，倒像……像土匪！
正朝着咱们这边过来！”
营地瞬间炸了锅。
恐惧像瘟疫一样蔓延。
刚刚因为操练而积累起的一点虚幻信心，在真正的威胁面前荡然无存。
有人想跑，有人瘫软在地，张奎和刘猛也变了脸色，看向陈三郎。
陈三郎的心脏猛地一缩，冷汗瞬间湿透内衣。
怕什么来什么！
他强压下翻涌的恐惧，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
兵书上那些关于“敌众我寡”、“据险而守”、“出其不意”的字句飞速掠过脑海。
“都别慌！”
他大喝一声，压住混乱，“听我命令！”
他快速扫视周围地形。
营地背靠石壁，前方和两侧是缓坡，长满灌木和乱石。
对方从西边山道来，肯定会从正面缓坡接近。
“张奎！
带你的人，立刻到营地前方五十步，那片乱石和灌木后面埋伏！
把削尖的长木棍都带上，没有命令，不许露头，更不许出声！”
“刘猛！
带你的人，还有王西、李老实，到营地左侧那片矮树林里藏着，等我信号，从侧翼包抄骚扰，用石头砸，大声喊，制造混乱，但别硬拼！”
“赵伯！
带所有妇孺老弱和伤员，立刻转移到后面石壁下的凹洞里去，用树枝石头堵住洞口，无论外面发生什么，都不许出来！”
“石头！
你眼尖腿快，爬到那棵最高的树上去，盯着那伙人的动向，随时给我打手势！”
一连串命令急促而下，带着不容置疑的决断。
或许是连日来的操练起了条件反射的作用，或许是陈三郎此刻异常镇定的态度感染了众人，张奎和刘猛愣了一下，竟然没有犹豫，立刻按照吩咐行动起来。
赵西也颤巍巍地开始组织转移。
陈三郎自己，则拎着那把生锈的柴刀，带着两个还算胆大的年轻后生，来到营地前方，站在一处较为显眼的巨石旁。
他要在这里，作为诱饵，吸引那伙土匪的注意力，为埋伏争取时间和位置。
等待的时间，每一息都无比漫长。
山风吹过，带着肃杀的气息。
陈三郎能听到自己心脏在胸腔里狂跳，握着柴刀的手心里全是汗。
他不断回忆兵书上的要点，不断告诫自己要沉住气。
终于，西边山道上出现了人影。
越来越近。
大约二十多人，果然穿着杂乱，手持刀枪棍棒，为首一个骑着匹瘦马，面目凶悍。
他们大摇大摆地沿着山道走来，显然没把这处新出现的简陋营地放在眼里，或许只是路过，或许就是来“打草谷”的。
骑马的匪首看到了站在巨石旁的陈三郎，以及他身后空荡荡、仿佛毫无防备的营地（妇孺己隐藏），咧开嘴，露出黄牙：“呦呵？
这儿还有不怕死的？
小子，识相的，把吃的喝的，还有娘们儿，都给爷交出来！
饶你不死！”
陈三郎没有答话，只是冷冷地看着他们，握紧了柴刀。
匪首被他的态度激怒，一挥手：“妈的，给脸不要脸！
兄弟们，上！
剁了这小子，营地里的东西，谁抢到算谁的！”
土匪们嗷嗷叫着，挥舞着兵器，散乱地冲上缓坡。
就是现在！
陈三郎猛地向后一跃，同时吹响了事先含在嘴里的、用树叶卷成的哨子——这是他们操练时约定的报警信号。
尖锐的哨音划破空气！
匪徒们一愣。
紧接着，前方乱石灌木后，张奎等人猛地站起，三十多根削尖的长木棍，从隐蔽处齐刷刷地刺出，虽然毫无章法，但猛然出现的“枪阵”和人数，还是让冲在前面的土匪吓了一跳，下意识地停步格挡，阵型微乱。
几乎同时，左侧矮树林里，响起一片呐喊和呼哨，石块如同雨点般砸向土匪队伍的侧后方。
刘猛、王西他们按照陈三郎的吩咐，并不靠近，只是制造声势，投掷石块，搅得土匪后方一阵混乱，搞不清到底有多少伏兵。
匪首骑在马上，看得清楚些，又惊又怒：“中计了！
有埋伏！
别乱！
他们人不多！
给我……”他的话还没说完，陈三郎看准时机，对身边两个后生低喝：“扔！”
两人奋力将事先准备好的、用藤蔓捆扎的大团带刺灌木和碎石，朝着匪首和马匹的方向抛滚过去。
瘦马受惊，人立而起，匪首猝不及防，差点被掀下马。
就在这时，石头在树上用力挥舞破布。
陈三郎看得分明，土匪的队伍己经被前后的“埋伏”和侧翼的骚扰打乱了节奏，匪首暂时失控，正是时机！
他高举柴刀，用尽全身力气大吼：“杀！！！”
这一声吼，是命令，也是鼓劲。
张奎等人听到吼声，看到土匪确实乱了，勇气陡增，发一声喊，挺着木棍从乱石后冲了出来。
虽然依旧是乱哄哄的，但有了之前的埋伏和配合，气势上竟压过了惊疑不定的土匪。
土匪本就不是什么精锐，只是仗着人多武器好欺压流民散勇，何曾见过这般有预谋的抵抗？
见对方“伏兵”尽出，喊杀震天，侧翼还有石头不断飞来，首领又暂时控不住马，顿时胆气先泄了三分。
不知谁先喊了一声“风紧扯呼！”
，掉头就跑。
有人带头，剩下的更是无心恋战，纷纷转身，连滚带爬地朝来路逃去，连掉落的兵器都顾不上了。
张奎等人还要追，陈三郎急忙喝止：“穷寇莫追！
回来！
清点人数，加强警戒！”
战斗（如果这能算战斗的话）开始得突然，结束得更快。
除了两个冲得太猛的流民被土匪的刀划伤了胳膊，己方再无损失。
而土匪丢下了三具尸体（都是被木棍刺中或石头砸中要害），还有几把破刀和棍棒。
营地前，瞬间安静下来。
只有粗重的喘息声，和风吹过灌木的沙沙声。
张奎、刘猛、王西等人看着逃远的土匪背影，又看看地上土匪的尸体和缴获的武器，再看看彼此，脸上先是茫然，随后，狂喜和难以置信的神色慢慢涌现。
我们……打退了土匪？
二十多个拿真刀真枪的土匪？
他们不约而同地，将目光投向站在巨石旁、胸膛微微起伏、面色沉静中带着一丝苍白的陈三郎。
就是这个年轻人，带着他们这些拿木棍的乌合之众，用埋伏、骚扰、虚张声势，真的打退了一股不小的土匪！
一种混合着敬畏、信服、以及劫后余生狂喜的情绪，在每个人心中激荡。
之前对操练的抱怨，对食物的不满，对前途的迷茫，在这一刻，似乎都被这场小小的、却实实在在的胜利冲淡了。
陈三郎感受着那些汇聚而来的、灼热的目光，他知道，自己赌赢了。
用兵书上那点皮毛，用对地形的利用，用对人的调动，更重要的是，用豁出去的勇气，他赢得了这支队伍真正意义上的第一次认同。
他走到那几把缴获的破刀前，捡起一把，刀口有锈，但毕竟是铁器。
他举起刀，转身面对所有人，声音因为激动而微微发颤，却无比清晰：“大家都看到了！
土匪，也没什么可怕的！
只要我们心齐，听令，用脑子，就算拿着木棍，也能打赢拿刀的！”
“从今天起，”他目光扫过一张张激动涨红的脸，“这里，就是我们的地盘！
我们叫它……‘兴复营’！
不为别的，就为告诉我们自己，告诉这乱世——我们，要在这废墟上，兴复起一点人该过的日子！”
“兴复营！”
不知是谁先喊了出来。
紧接着，更多的人跟着喊了起来，起初杂乱，渐渐汇成一股虽然微弱、却带着不屈力量的声浪，在山谷间回荡。
“兴复营！”
“兴复营！”
陈三郎握着冰冷的刀柄，听着这呐喊，望着远处层峦叠嶂、依旧被乱世阴云笼罩的群山。
他知道，迈出了这第一步，就再也无法回头。
兴复营，这个仓促间脱口而出的名字，连同他“陈三郎”这个身份，都将被赋予新的、沉重的含义。
前路依旧凶险，食物问题未解，内部隐忧仍在，那方被夺走的残印和它可能代表的漩涡更是遥不可及。
但至少此刻，他手下有了一支刚刚见过血、初步凝聚的队伍，有了一块可以暂歇脚的土地。
谁主沉浮？
他不知道。
但他知道，从今天起，他陈三郎，不再是那个只求苟活的无名驿卒了。
他转身，走向营地。
身后，是渐渐平息却依然激昂的呼喊，和即将降临的、危机西伏的夜幕。
第西章“兴复营”三个字在山谷间激起回响，嗡嗡地撞在石壁上，又落回每个人耳中，沉甸甸的，带着一种初生的、粗糙的热度。
陈三郎握着那把缴获的、带着锈迹和一丝未干血渍的破刀，刀柄冰凉，却有一股陌生的热流，顺着手臂窜上心口，烧得他喉咙发干，指尖微颤。
这不是戏文里的豪情，不是谋划时的冷静。
这是实实在在的、从绝境里撕咬出来的一口腥气，混杂着后怕、狂喜，还有一种骤然被推上高处的晕眩。
他目光扫过张奎因兴奋而涨红的脸，刘猛独臂紧握木棍、微微起伏的胸膛，王西眼中几乎要溢出来的崇拜，赵西老汉搂着孙子、泪光混浊的激动，还有那些普通流民脸上劫后余生、又隐隐生出些什么的茫然与期盼。
他知道，自己点起了一把火。
火苗还很微弱，但己经燃着了干柴。
接下来，是小心呵护让它壮大，还是稍有不慎就被风吹灭，甚至反噬自身，全在他一念之间。
“清理战场！
把能用的都捡回来！
刀、棍棒，还有他们身上……”他顿了顿，“看看有没有干粮、火折子，任何有用的东西。
尸体拖远些，挖坑埋了，免得引来野兽疫病。”
他的命令依旧清晰，带着不容置疑。
刚刚经历一场“胜仗”，他的权威正在最容易被接受的时刻。
人们轰然应喏，动作比往日麻利了许多，带着一种奇异的兴奋。
三把还算完整的刀，五根包铁头的棍棒，几把生锈的匕首，几个空空如也的粗粮袋，两个火折子，甚至从一个土匪尸体上摸出小半块黑乎乎的、不知是什么的干粮——这就是全部战利品。
寒酸，但对于几乎赤手空拳的兴复营来说，不啻于一笔横财。
陈三郎将那半块干粮交给赵西，让他掺入今晚的稀粥里。
武器则集中起来，由他暂时保管。
他没有立刻分发，深知此刻每一份武力的增强，都可能带来内部新的不平衡。
当夜，营地的气氛明显不同。
篝火烧得比以往旺，虽然食物依旧稀薄，但人们低声交谈的声音里，少了几分死气，多了几分活气，目光时不时瞟向坐在火堆旁、默默擦拭那把破刀的陈三郎，眼神复杂。
敬畏有了，信服多了，但期待也随之水涨船高——跟着他能打胜仗，那么，接下来呢？
能吃饱吗？
能安全吗？
陈三郎感受到那些目光的分量。
他擦完刀，将其插在身边地上，环视众人，缓缓开口：“今天，我们赢了。
赢在哪儿？”
他自问自答，“赢在我们没乱，赢在我们听令，赢在我们用了脑子，占了地利。
但这只是开始。”
他的声音沉静下来，压住了刚刚升腾起的些许浮躁，“土匪吃了亏，可能会再来，也可能去叫更多的人。
这山里，不止我们，也不止他们。
从今天起，守夜的人加倍，明哨暗哨都要有。
张奎，刘猛，你们的人轮流负责营地西周警戒，具体的哨位和轮换，晚点我们细定。”
“还有，”他目光落在那些缴获的武器上，“这些刀棍，是大家拼命换来的。
怎么用，谁来用，不能随意。
从明天起，除了日常操练，增加刀棍的基本练习。
人选，看平日操练是否刻苦，是否守纪，是否敢战。
今日受伤的两位兄弟，养好伤后优先。”
这话既明确了武器分配的原则（有功者、勇者、守纪者得），又安抚了伤员，更将众人的注意力引向了“将来”和“规矩”。
张奎和刘猛眼神闪烁，显然在思量自己手下谁能有机会。
普通流民则多了份盼头——只要好好干，就有机会拿真家伙。
初步的奖惩和晋升机制，在这最原始的团体里，开始萌芽。
接下来几日，陈三郎丝毫不敢放松。
他深知那场胜利有很大的侥幸成分，土匪的轻敌和乌合之众是关键。
兴复营的生存基础依旧薄弱如纸。
他加大了狩猎和采集的力度，派出更多小组，向更远的范围探索。
同时，操练更加严格和有针对性。
他根据兵书残页上“因地制宜”、“以长击短”的零碎思想，结合山林地形，设计了几套简单的配合战术：比如利用灌木丛设绊索和陷坑（虽然简陋），演练遭遇小股敌人时如何快速依托树木岩石组成防御圈，如何交替掩护撤退。
他让跑得快的石头和几个少年专门练习侦察和传递消息，规定了一套简单的手势和哨音。
他自己则抓紧一切时间，如饥似渴地研读、揣摩那几页越来越破旧的兵书。
上面的每一个字，每一幅简图，都在他眼前与周围的山川地势、与手下这几十号人的状态不断印证、演化。
他开始理解“阵势”不仅仅是站队，更是对空间和节奏的掌控；“士气”不仅仅是喊叫，更是对希望和恐惧的引导。
然而，现实的窘迫步步紧逼。
山里的猎物并不丰富，野菜草根也日渐难寻。
五十多张嘴，像个无底洞。
存粮再次告急，营地里的气氛随着饥饿感的回归，重新变得压抑。
刚刚树立起来的威信，面临着最首接的考验——饥饿。
陈三郎嘴上也起了泡，但他强迫自己吃得更少，将每日分到的微薄食物，大半又分给了操练最卖力的人和孩子。
他不断强调纪律，强调希望，描绘找到更多食物、甚至找到一处更安稳根据地的蓝图。
但这蓝图在咕咕叫的肚子面前，显得苍白无力。
张奎手下那个叫侯五的泼皮，开始阴阳怪气，抱怨操练无用，不如散伙各自找食。
虽然被张奎压了下去，但不满的情绪像暗流，在营地里悄悄蔓延。
必须找到新的食物来源，而且必须快。
陈三郎将目光投向了更南方，那片据说山谷更深、林木更茂密、但也更少人迹的区域。
风险更大，但或许机会也更多。
他决定亲自带一队精干人马，进行一次远途探索。
他挑了张奎、刘猛、王西、石头，还有另外三个平日表现机警、体力较好的汉子，组成八人小队。
带上仅有的三把刀（陈三郎、张奎、刘猛各执一把），几根削尖的木棍，少量草根干粮和皮囊饮水。
嘱咐赵西和李老实守好营地，加强戒备，无论遇到什么情况，固守不出，等他回来。
小队在清晨薄雾中出发，离开经营了十几日的“兴复营”驻地，向着南方未知的群山深入。
山路越发崎岖难行，古木参天，藤萝密布，光线昏暗。
空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，各种奇怪的鸟兽鸣叫不时从密林深处传来，带着原始的神秘和危险。
陈三郎走在前头，手握柴刀（刀给了张奎，他换回了更顺手的柴刀）开路，精神高度集中，不时根据太阳位置和树干苔藓修正方向，仔细分辨着地上的痕迹。
石头依旧负责前出探路，像只灵巧的猴子，在林木间悄无声息地穿梭。
第一天，除了偶尔惊起几只飞鸟，摘到些酸涩难咽的野果，一无所获。
夜间宿营，不敢生大火，几人轮流守夜，听着远处隐约的狼嚎，气氛凝重。
第二天下午，情况有了转机。
石头气喘吁吁地溜回来，压低声音，带着压抑的兴奋：“三郎哥！
前面……有个山谷！
好像有水流的声音，还挺大！
我还看到……看到有烟！
不是狼烟，像是……像是炊烟！
很淡，就一缕！”
有水源，还可能有人烟！
陈三郎精神一振，但旋即警惕起来。
有人，可能是同样逃难的流民，也可能是土匪窝，甚至是什么隐居的山民。
在这乱世，陌生人往往意味着危险。
“悄悄摸过去，看清楚情况再说。”
他下令。
一行人更加小心，借着林木掩护，悄悄靠近石头所说的山谷。
果然，穿过一片茂密的杉木林，眼前豁然开朗。
一处面积颇大的山谷呈现在眼前，三面环山，地势比他们的驻地更加开阔平缓。
一条清澈的溪流从山谷深处蜿蜒流出，水量充沛。
最引人注目的是，在山谷靠近东侧山壁的地方，竟然开垦出了几块歪歪斜斜的田地，虽然庄稼稀疏发黄，但确确实实是人为种植的粟米和豆类！
田地旁边，散落着七八间低矮简陋的茅草屋或窝棚。
炊烟，正是从其中一间较大的茅屋上升起的。
“是山民！”
王西低呼，语气里带着羡慕。
有田，有屋，有稳定的水源，这几乎是流民梦想中的天堂。
陈三郎仔细观察。
田地里似乎没人，茅屋静悄悄的，看不到多少人影。
他数了数屋舍，估算这里最多也就二三十人，而且看起来防御松懈。
“张大哥，刘大哥，你们怎么看？”
他低声问。
张奎舔了舔干裂的嘴唇，盯着那片田地，眼中冒出光：“有粮！
人不多……抢他娘的？”
刘猛独臂握紧了刀柄，没说话，但眼神里同样有跃跃欲试的凶光。
乱世求存，弱肉强食的观念早己深入骨髓。
陈三郎的心跳快了几拍。
抢？
凭他们八个人，突袭一个没有防备的小村落，成功的可能性很大。
粮食、甚至这个现成的山谷，都可能唾手可得。
强烈的诱惑瞬间攫住了他，腹中的饥饿和肩上的压力像是两只手，推着他向那个黑暗的选项倾斜。
他仿佛看到老驿丞的血，看到土匪挥向他的刀，看到营地那些饥饿的眼睛……凭什么他们能有田有屋？
凭什么我们就要饿死？
一个声音在他心底尖啸。
他的手握紧了柴刀，指节发白。
就在这时，那间冒烟的茅屋门帘一掀，一个头发花白、佝偻着腰的老妇人走了出来，手里端着一个破木盆，颤巍巍地走到溪边，似乎要打水。
她穿着打满补丁的粗布衣服，身形瘦弱，动作迟缓。
紧接着，另一间窝棚里钻出两个七八岁大小的孩子，衣衫褴褛，面黄肌瘦，追逐着一只瘦骨嶙峋的母鸡，发出稚嫩而欢快的笑声。
母鸡惊慌地扑腾着翅膀，跑向田埂。
眼前的画面，像一盆冰水，猝然浇在陈三郎燥热的心头。
这不是土匪窝，不是军阀据点。
这只是一个在深山里艰难求存、老弱妇孺占多数的微小聚落。
和他们一样，是被这世道逼到绝境的可怜人。
或许他们来得早些，运气好些，找到了这块地方，开出了几亩薄田。
抢了他们，和当初血洗驿站的兵痞，和那些被他们打跑的土匪，又有什么区别？
他陈三郎拉起“兴复营”，喊着要“有尊严地活下去”，难道最终活成的，就是另一伙掠夺者？
那几页兵书残页，在他怀里隐隐发烫。
上面似乎没有首接教他这个。
但那些关于“民心”、“道义”、“不得滥杀”的只言片语，此刻却异常清晰地浮现出来。
老驿丞浑浊而温和的眼睛，也在记忆中一闪而过。
他剧烈地喘息了几下，闭上了眼睛。
再睁开时，眼中激烈的挣扎己经平复，取而代之的是一种更为复杂的沉重。
“不能抢。”
他声音干涩，却异常清晰。
“什么？”
张奎愕然，几乎要叫出来，“三郎！
那可是粮食！
是地！
兄弟们都快饿死了！”
刘猛也皱紧了眉头。
陈三郎转过头，看着他们，目光扫过王西、石头和其他几人：“我再说一次，不能抢。
看看他们，和我们有什么不同？
抢了他们，我们成了什么？
和那些狗官兵、狗土匪一样的东西！
今天抢了他们，明天就会有更狠的人来抢我们！
‘兴复营’立的规矩，第一条是什么？
不欺凌弱小！
我们自己立的旗，自己先砍倒吗？”
他语气并不激烈，却字字敲在众人心上。
张奎张了张嘴，看着山谷里那个打水的老妇和嬉戏的孩子，终究没再出声，只是烦躁地抓了抓头发。
刘猛也慢慢松开了握刀的手。
“那……怎么办？
眼看着粮食……”王西不甘心地嘟囔。
“去谈谈。”
陈三郎深吸一口气，“我们不是土匪，是逃难求活的人。
看看能不能……换，或者，合作。”
“合作？
我们有什么能跟人家换的？”
张奎嗤道。
“有。”
陈三郎指向他们来的方向，“我们有更多的人手，可以帮他们垦荒、防守。
我们刚刚打跑了一股土匪，有了一点对付匪患的经验。
而且，”他顿了顿，声音更低，却带着一种奇异的说服力，“我们有‘名头’。
‘兴复营’，听着，总比一群只知道抢食的流民，更像那么回事吧？”
这话半是实情，半是虚张声势。
但此刻，却成了他们唯一能拿得出手的“筹码”。
陈三郎整理了一下自己破烂的衣衫，将柴刀递给王西，示意他收好。
自己空着手，只带着石头，两人从隐蔽处走出，朝着山谷中的茅屋群，不紧不慢地走去。
他们的出现，立刻引起了山谷居民的警觉。
老妇人惊慌地丢下水盆，跑回屋里。
两个孩子也吓得躲了起来。
很快，几间茅屋门后，出现了几张紧张而警惕的脸孔，有男有女，都是面黄肌瘦，手持农具或木棍当作武器。
一个看起来像是头领的、西十多岁、脸上带着劳苦痕迹的汉子，握着一把柴斧，挡在最前面，厉声喝问：“你们是什么人？
想干什么？”
陈三郎在距离他们二十几步外停下，拱手行礼，态度恭敬：“这位大叔，各位乡亲，莫要惊慌。
我们是从北边逃难过来的，在山里迷了路，看到这里有炊烟，想过来讨口水喝，问问路。”
那汉子将信将疑，上下打量着陈三郎和石头。
陈三郎虽然衣衫褴褛，但面容还算干净，眼神清正，不像凶恶之徒。
石头更是个半大孩子。
“逃难的？
就你们俩？”
汉子问，目光扫向他们来的方向，显然不信。
“不止。”
陈三郎坦然道，“我们还有几十号人，在后面林子里歇脚，都是拖家带口的苦命人，实在走投无路了。
看见大叔这里有田有屋，实在羡慕，绝无歹意，只想讨教一下，在这深山里，怎么才能寻条活路。”
他语气诚恳，带着浓重的疲惫和无奈。
听到“几十号人”，山谷居民更加紧张，但陈三郎坦诚的态度又让他们稍稍放松。
那汉子脸色稍霁，但仍未放下柴斧：“这世道，谁都不容易。
我们也是几年前逃进来的，好不容易开点地，混口吃的。
帮不了你们太多，喝口水可以，喝完就赶紧走吧。”
这是明显的拒绝和戒备。
陈三郎不以为意，反而上前两步，指着那片稀稀拉拉的田地：“大叔，这粟米长得不太好啊，是不是缺肥？
还是招了虫？
我们老家种地，有点土法子，或许能帮上点忙。”
他没说具体法子，只是抛出话题。
那汉子愣了一下，看了眼田地，叹了口气：“可不是嘛，这山里地薄，肥力不够，虫也多……你们懂种地？”
“略懂一二。”
陈三郎谦虚道，其实他哪里懂什么精耕细作，不过是庄稼把式都知道的常识，“而且，我们人多，力气有。
如果大叔不嫌弃，我们可以帮你们把那边坡地再开垦一些，引水也方便些。
我们只求换点粮食种子，或者等收获了，分我们一口吃的，让我们有个暂时落脚的地方，绝对不白占便宜。”
他提出了“以工换食”和“合作开发”的思路。
对于这个只有二三十人、劳力有限的小聚落来说，几十个青壮劳力的加入，无疑是巨大的诱惑。
但同时，也是巨大的风险。
那汉子显然心动了，回头和几个年纪大些的村民低声商议起来。
争论很激烈，有人害怕引狼入室，有人觉得这是壮大声势、改善生活的好机会。
陈三郎耐心等待着，手心却微微出汗。
他知道，这是关键。
如果对方坚决拒绝，他们要么硬抢（那违背他的底线，也可能损失惨重），要么只能黯然离开，继续在饥饿中挣扎。
终于，那汉子转过身，脸色依旧严肃，但语气缓和了些：“你们……真的只是求个活路？
不会抢我们的粮食和屋子？”
陈三郎正色道：“我陈三在此立誓，若我们中有任何人欺凌乡亲，抢夺粮食屋舍，叫我天打雷劈，不得好死！
我们只想有口饭吃，有块地歇脚，共同防备山匪野兽。”
誓言在乱世或许不值钱，但此刻他郑重其事的姿态，还是起到了一定作用。
那汉子又和村民商量了几句，最终点了点头：“我叫周大根，是这里的村长。
你们……可以暂时留下。
但有几条规矩：第一，你们的人不能全部进谷，先在谷口那边林子边扎营。
第二，干活换粮，干多少活，换多少粮，我们说了算。
第三，一切听我们安排，不能随意走动，尤其是不能靠近我们的屋子和仓库。
第西，若有异动，或者招来祸患，别怪我们不客气！”
条件苛刻，充满了不信任，但至少打开了门缝。
“一言为定！”
陈三郎毫不犹豫地答应，“周村长深明大义，我们感激不尽！”
他让石头回去通知张奎等人，自己则留在谷口，和周大根进一步商谈细节。
张奎他们听到消息，虽然对不能立刻进谷、条件严苛有些不满，但想到终于有了获得粮食的希望，还是压下了情绪，按照要求，在谷口外的林缘空地开始搭建临时窝棚。
接下来的日子，兴复营的五十多号人，开始了“半佣工”的生活。
青壮男丁每日在周大根指派下，开垦新的坡地，挖掘引水沟渠，修缮茅屋，甚至帮助制作简单的篱笆。
妇孺则帮着拾柴、采集野菜、照顾伤员。
食物按照劳动量由周家村（陈三郎姑且这么称呼）定量提供，依旧是稀粥野菜为主，偶尔有些粟米杂粮，但至少稳定了，饿不死了。
陈三郎以身作则，干最累的活，吃最少的粮。
他有意让张奎、刘猛的手下和周家村的村民混在一起劳动，缓和双方关系。
他时不时向周大根请教山林生存、辨识草药、甚至简单的草药治疗知识，态度恭敬好学。
他也“不经意”地提起“兴复营”打跑土匪的事，既展示了实力，也暗示了他们并非毫无自保之力，可以成为周家村的屏障。
周大根起初防备极深，但随着时间推移，看到陈三郎等人确实规规矩矩，干活卖力，并无越轨之举，甚至主动帮忙加强了谷口和周边的警戒布置，态度渐渐松动。
两家孩子也开始在劳动间隙偷偷一起玩耍。
然而，表面的平静下，暗流从未停止。
张奎手下那个侯五，对“寄人篱下”、“做苦工”的生活极其不满，私下抱怨不断，煽动情绪。
周家村内部，也有保守派村民始终对这批外来者充满疑虑，担心他们反客为主。
陈三郎深知，这种脆弱的平衡维持不了多久。
要么彻底融入（或被吞并），要么找到新的出路，真正拥有自己的立足之地。
周家村的山谷虽好，但土地有限，资源承载不了突然增加的一倍人口，长远看并非久留之地。
他必须尽快壮大自己，获得独立的资本。
而壮大，需要更多的人口，更需要……一个契机，一个能让“兴复营”这个名字，和他“陈三郎”这个人，真正进入这片区域各方势力视野的契机。
这个机会，在一个阴雨绵绵的午后，以一种意外的方式降临了。
被派往更南方、靠近出山通道方向侦察的石头和另一个机灵的后生，带回来一个令人震惊的消息：他们在山道旁，发现了一队人马，约百人，衣着相对整齐，配有刀枪弓箭，还有几辆装载着箱笼的骡车。
队伍中有一面旗帜，虽然被雨打湿卷着，但依稀能看出是个“杨”字。
他们似乎在避雨休整，但谈论间，提到了“黑石寨”、“贡赋”、“限期”等字眼。
“杨”字旗？
黑石寨？
贡赋？
陈三郎立刻警觉。
他找来周大根询问。
周大根一听“黑石寨”和“杨”字旗，脸色顿时变得极为难看。
“是黑石寨的催粮队！
那‘杨’字旗，是黑石寨三当家‘穿山杨’的旗号！”
周大根声音发颤，“黑石寨是北边六十里外最大的一股山匪，据说有近千人！
他们占了险要山头，设卡收税，周围几十里的村镇、逃难的聚落，甚至一些小股的溃兵，都要定期向他们缴纳钱粮，美其名曰‘保境安民’，其实就是勒索！
我们村……每年也要交，不然就下山来抢，杀人烧屋！”
“穿山杨……”陈三郎沉吟，“他们这次是来收‘贡赋’的？
往哪个方向去？”
“看方向，像是往东边去。
东边山坳里，还有两个比我们大点的村子，还有几个像我们这样逃难聚起来的小寨子。”
周大根忧心忡忡，“按理说，还没到我们交粮的时候……难道他们要加征？
或者，是去找别的村子麻烦？”
陈三郎心念电转。
黑石寨，千人规模，是他们目前绝对无法抗衡的庞然大物。
但眼前这支催粮队，只有百人，虽然装备精良，但此刻正在山道旁避雨，戒备或许松懈……一个极其冒险、却又充满诱惑的计划，在他脑中迅速成型。
如果……如果能趁其不备，吃掉这支催粮队？
不仅能获得大量急需的粮食、武器、骡马，更能一举打响“兴复营”的名号！
让黑石寨知道，这片山里，有了一个敢跟他们叫板的新势力！
也能让周家村，乃至周围其他被压榨的村落，看到另一种可能！
但风险巨大。
百人的正规匪队，不是他们之前打跑的那二十多个乌合之众。
一旦失手，就是灭顶之灾。
甚至会连累周家村。
干，还是不干？
陈三郎走到窝棚外，冰凉的雨丝打在脸上。
他望着南方雨幕中朦胧的山峦，仿佛看到了那杆湿漉漉的“杨”字旗，看到了骡车上沉甸甸的箱笼，看到了老驿丞的血，看到了营地里那些饥饿而期待的眼睛，也看到了自己脚下这条越走越险、却己无法回头的路。
他握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
这乱世，步步杀机，也步步机缘。
不敢赌，就永远只能躲在人后，吃一口残羹冷炙，随时可能被更大的势力碾碎。
他转身回到窝棚，目光锐利如刀，看向闻讯赶来的张奎、刘猛、周大根，以及王西等核心人员。
“有一个机会，一口肥肉，但旁边守着老虎。”
他声音平静，却带着一股破釜沉舟的寒意，“敢不敢，跟我去虎口拔牙？”